Thanatos
Le grand faucheur
L'essentiel
Thanatos est la personnification de la mort dans la mythologie grecque, le dieu de la mort qui vient éteindre chaque vie quand son heure arrive. Il gouverne la mort non violente, celle qui emporte les vieillards et les malades d'un contact doux, tandis que ses sœurs les Kères se chargent des trépas sanglants sur les champs de bataille. L'art antique le montre en jeune homme ailé qui tient une torche renversée, image de la flamme qui s'éteint. La tragédie d'Euripide lui prête aussi un glaive, dont il tranche une mèche de cheveux pour consacrer le mourant aux dieux d'en bas.
Son origine le rattache aux forces primordiales de la nuit. Selon Hésiode (nouvelle fenêtre), Thanatos naît de Nyx, la Nuit, qui l'engendre seule sans l'aide d'aucun autre dieu. Il grandit aux côtés d'un frère jumeau, Hypnos le Sommeil, et d'une fratrie de puissances sombres comme Moros le Destin funeste, Géras la Vieillesse et Némésis la Vengeance. Sa demeure se tient aux confins du monde aux côté d'Hadès, près des portes des Enfers, dans le palais de sa mère où le Jour et la Nuit se croisent sans jamais se rencontrer.
Deux récits font sortir Thanatos de l'ombre. Quand Zeus l'envoie chercher le rusé Sisyphe, le mortel feint la curiosité, demande à voir des menottes et y enchaîne le dieu de la mort lui-même. Plus personne ne meurt sur terre tant que Thanatos reste captif, au point qu'Arès doit venir le délivrer. Le second récit le confronte à Héraclès : venu prendre l'âme d'Alceste, qui accepte de mourir à la place de son époux, Thanatos se fait terrasser au corps à corps par le héros, qui ramène la reine parmi les vivants.
Les Grecs redoutent tellement le dieu de la mort qu'ils évitent de prononcer son nom, de peur d'attirer son attention. Ce culte discret explique la rareté de ses temples, même si l'Élide et Sparte lui rendent quelques honneurs. Homère (nouvelle fenêtre) le montre pourtant sous un jour plus tendre dans l'Iliade, quand Thanatos et Hypnos emportent avec douceur le corps du héros Sarpédon vers sa patrie. Les Romains reprennent la figure sous le nom de Mors et lui dressent des autels à leur tour, prolongeant la présence de cette personnification de la mort bien au-delà du monde grec.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre Thanatos et Hadès ?
Les deux règnent sur la mort mais à des postes différents. Hadès est le souverain du royaume des morts, le maître d'un territoire où résident les âmes une fois arrivées. Thanatos intervient bien avant, au moment du passage. L'incarnation et dieu de la mort vient prendre le mourant et l'accompagne vers les Enfers, là où Hadès l'accueille ensuite. L'un administre le lieu, l'autre incarne l'instant du décès. Dans la mythologie grecque, on prie rarement l'un pour l'autre.
Que signifie l'expression "Eros et Thanatos" ?
Elle vient de la psychanalyse, pas des mythes anciens. Sigmund Freud emprunte le nom du dieu de la mort grec pour désigner la pulsion de mort qui, selon lui, habite chaque être humain, et l'oppose à Eros, la pulsion de vie. Cette théorie prend forme dans les années 1920 et gagne toute la culture du XXème siècle. Le Thanatos de Freud est un concept abstrait qui n'a plus grand-chose à voir avec la personnification de la mort de la mythologie grecque, dont il ne garde que le nom.
D'où vient le nom Thanatos ?
Le mot grec thánatos signifie simplement "la mort". Il dérive du verbe thnêskein, "mourir". Cette racine se retrouve dans plusieurs mots français savants comme thanatologie, l'étude de la mort, thanatopraxie, les soins aux défunts, ou euthanasie, formée de eu pour "bon" et de thánatos pour dire "la bonne mort". Nommer directement le dieu de la mort revient, pour les Grecs, à l'appeler "la Mort" en personne, ce qui explique leur prudence à l'invoquer.
Où trouve-t-on Thanatos dans la culture populaire ?
Le dieu de la mort revient souvent dans les jeux et les mangas. Le jeu vidéo Hades (nouvelle fenêtre) du studio Supergiant en fait un personnage central que le héros Zagreus peut même courtiser. Saint Seiya (nouvelle fenêtre) le met en scène dans l'arc Hadès comme divinité au service du maître des Enfers. God of War: Ghost of Sparta (nouvelle fenêtre) le transforme en boss final affronté par Kratos. On le croise aussi dans l'univers de Percy Jackson (nouvelle fenêtre). Ces adaptations sont la preuve que la personnification de la mort garde une place solide dans l'imaginaire moderne.
Quelle est la différence entre Thanatos et Hypnos ?
Ce sont des frères jumeaux, tous deux fils de Nyx, la Nuit, souvent représentés ensemble. Hypnos est le Sommeil, un état doux et réversible dont on se relève chaque matin. Thanatos est la mort, un passage définitif dont personne ne revient. Hésiode (nouvelle fenêtre) oppose leurs caractères car l'un se montre paisible envers les humains, l'autre garde un cœur de fer. L'art ancien exploite ce lien en les montrant côte à côte, portant les héros tombés, comme deux visages d'un même repos.
Citations
"Mais la Mort a un cœur de fer ; une âme impitoyable respire dans sa poitrine d'airain ; le premier homme qu'elle a saisi, elle ne le lâche pas, et elle est odieuse même aux Immortels."
"Je marche sur elle pour l'initier par mon épée ; car ceux dont cette épée a consacré la chevelure sont voués dès lors aux dieux des enfers."
"Fantôme de Sparte. Le tueur de dieux. Ton frère appartient à Thanatos. Ton sang aussi."
Noms alternatifs
- Mors
