Hel

Hel occupe une place singulière dans la mythologie nordique. Elle n'est ni tout à fait géante ni tout à fait déesse, mais une entité de l'entre-deux qui préside au royaume des morts. Présentée comme la fille de Loki, le dieu rusé, et de la géante Angrboda, elle compte parmi une fratrie redoutable aux côtés du loup Fenrir et du serpent-monde Jörmungandr. Cette ascendance la place d'emblée du côté des forces que les dieux d'Asgard craignent et tiennent à distance.

Son apparence frappe l'imaginaire et fait toute la force de la déesse Hel. Les sources la décrivent moitié couleur de chair, moitié noire ou bleu-noir comme un cadavre, le visage perpétuellement sombre et menaçant. Cette dualité visuelle traduit sa nature même, à cheval entre le monde des vivants et celui des défunts. Son nom, qui évoque le caché ou le dissimulé, renvoie directement aux morts enfouis sous la terre, soustraits au regard des vivants.

Le rôle de Hel se définit par le domaine qu'elle gouverne. Selon le récit le plus complet, Odin la précipite dans le Niflheim et lui confie l'autorité sur neuf mondes souterrains. Là, dans le royaume des morts que l'on nomme aussi Helheim, elle attribue une place à ceux qu'on lui envoie, c'est-à-dire les hommes morts de maladie ou de vieillesse. La déesse de la mort reçoit ainsi la grande majorité des défunts, ceux qui n'ont pas péri les armes à la main et que le Valhalla n'accueille pas.

Le mythe qui révèle le mieux son caractère reste celui de la mort de Baldr. Lorsque ce dieu lumineux périt, les Ases envoient un messager jusqu'à Helheim pour le réclamer. Hel pose alors une condition implacable, à savoir que toute chose de l'univers pleure le défunt pour qu'il soit libéré. Une seule créature refuse, et la fille de Loki garde sa proie. Cette scène montre une déesse de la mort froide, inflexible et fidèle à la logique inexorable du trépas.