Yggdrasil
L'arbre monde
L'essentiel
Yggdrasil occupe le centre exact de la mythologie scandinave. Les textes le décrivent comme un frêne cosmique immense, toujours vert, dont le tronc traverse l'univers de bas en haut. Tout ce qui existe se range autour de lui. Chacun occupe une place précise dans l'architecture que soutient l'arbre-monde, que ce soit les dieux, les hommes, les géants... Le vocabulaire des poèmes islandais insiste sur sa taille, sa verticalité et sa permanence.
Les neuf mondes se répartissent le long de ses branches et de ses racines. Asgard abrite les Ases, Midgard les humains, Jötunheim les géants, Niflheim le froid et la brume, Muspellheim le feu, sans oublier Vanaheim, Alfheim, Svartalfheim et Helheim. Yggdrasil les relie tous. Un être capable de circuler dans l'arbre circule entre les mondes, ce qui explique pourquoi les récits font si souvent d'Yggdrasil le chemin des dieux plutôt qu'un simple monument planté au milieu de rien.
Trois racines d'Yggdrasil descendent vers trois sources sacrées, et chacune raconte une histoire différente. La première rejoint Hvergelmir, le chaudron bouillonnant de Niflheim d'où jaillissent les fleuves primordiaux. La deuxième plonge vers la source de Mimir, le puits de la sagesse, gardé par une tête coupée qui parle encore. La troisième atteint le puits d'Urd, où siègent les Nornes. Ces trois femmes filent le destin de chaque créature, y compris celui des dieux, et arrosent chaque jour l'arbre pour l'empêcher de sécher. La mythologie nordique loge donc le destin lui-même sous les racines du monde.
La faune d'Yggdrasil forme une petite société bruyante et hostile. Au sommet, un aigle très savant observe l'univers, un faucon nommé Vedrfölnir perché entre ses yeux. En bas, le dragon Nidhogg ronge la racine sans relâche, avec l'aide d'une nuée de serpents. Entre les deux, l'écureuil Ratatosk monte et descend le tronc en colportant les insultes de l'un à l'autre. Quatre cerfs broutent les jeunes pousses, la chèvre Heidrun se nourrit des feuilles et donne le lait qui abreuve les guerriers d'Odin. L'arbre-monde est mangé, rongé et grignoté en permanence, et il survit en se régénérant.
Ce paradoxe trouve son sens au Ragnarök. Quand le crépuscule des dieux embrase les neuf mondes, Yggdrasil tremble et gémit, mais il ne tombe pas. Deux humains, Lif et Lifthrasir, se cachent dans son bois et traversent la destruction. Le monde qui renaît sort de cet abri. L'arbre-monde de la mythologie scandinave n'est pas seulement la carte du cosmos, il en est la garantie de continuité. Rien ne dure, sauf le frêne cosmique.
Questions fréquentes
Que signifie le nom "Yggdrasil" ?
Le nom se découpe en deux morceaux : Yggr, "le Terrible", qui est l'un des surnoms d'Odin, et drasill, "destrier". Yggdrasil signifie donc "le cheval d'Odin". La métaphore paraît étrange jusqu'à ce qu'on comprenne que le gibet est, en poésie scandinave, le "cheval" du pendu. L'arbre porte ce nom parce qu'Odin s'y pend neuf nuits pour arracher le secret des runes. Le frêne cosmique agît en tant que potence du roi des dieux.
Yggdrasil est-il vraiment un frêne ?
Les textes disent askr, "frêne", mais ils le décrivent aussi comme toujours vert, ce qui ne colle pas avec un feuillu. Plusieurs chercheurs penchent donc pour l'if, arbre à feuillage persistant et sacré chez les Germains. La confusion vient d'un mot norrois désignant les aiguilles de conifère, employé à propos de l'arbre-monde. Les deux lectures cohabitent aujourd'hui dans les traductions.
Y a-t-il des arbres-mondes ailleurs que dans la mythologie nordique ?
Oui, et c'est un motif très répandu. Les Saxons vénèrent l'Irminsul, un pilier de bois abattu par Charlemagne en 772. La tradition sibérienne connaît des arbres chamaniques permettant de monter au ciel. On retrouve l'idée en dans l'hindouisme avec l'Ashvattha et chez les Mayas avec le ceiba. Yggdrasil appartient à cette famille d'axis mundi, ces axes qui relient le souterrain, le terrestre et le céleste.
Que devient Yggdrasil après le Ragnarök ?
Il subsiste. C'est l'un des rares éléments du cosmos nordique à traverser la catastrophe intact. Les poèmes précisent que Yggdrasil frémit et craque, mais aucun texte ne le déclare détruit. Il sert même de refuge au couple humain qui repeuple la terre neuve. Là où la mythologie scandinave aime les fins définitives, l'arbre-monde fait exception.
Où voit-on Yggdrasil dans la culture populaire ?
La saga God of War (nouvelle fenêtre) en fait le moyen de transport entre les neuf mondes, avec Ratatoskr (nouvelle fenêtre) en personnage à part entière. Assassin's Creed Valhalla (nouvelle fenêtre) le convoque dans ses séquences oniriques. On le croise aussi dans Thor chez Marvel (nouvelle fenêtre), dans le manga Record of Ragnarok (nouvelle fenêtre) et sur d'innombrables bijoux et tatouages vikings, où il sert de symbole d'enracinement et de connexion. Sa silhouette est devenue l'un des emblèmes visuels les plus reconnaissables de la mythologie nordique.
Citations
"Le frêne Yggdrasil endure plus de tourments que ne le soupçonnent les hommes : le cerf le broute en haut, son flanc pourrit, Nidhogg le ronge en bas."
"Mímameidr est le nom de cet arbre, et nul ne sait de quelles racines il pousse. Il tombera par ce que peu attendent : ni le fer ni le feu ne l'abattront."
"Je sais qu'il se dresse, un frêne nommé Yggdrasil, arbre élevé, aspergé d'un limon blanc. De là viennent les rosées qui tombent dans les vallées. Il se dresse à jamais vert au-dessus du puits d'Urd."