Poséidon
Dieu de la mer
L'essentiel
Poséidon règne sur la mer et sur toutes les eaux qui bordent le monde grec en frère de Zeus et en maître incontesté des flots. Le trident qu'il porte à la main lui permet de soulever la tempête, de fendre les rochers et de faire jaillir une source d'un simple coup. Le cheval, le taureau et le dauphin l'accompagnent sur les vases attiques comme dans les récits d'Homère (nouvelle fenêtre), qui lui donne l'épithète d'ébranleur du sol.
Son enfance commence dans le ventre de son père. Le Titan Cronos apprend qu'un de ses fils le renversera et dévore chaque nouveau-né que lui donne Rhéa. Poséidon subit ce sort avec Hestia, Déméter, Héra et Hadès. Une tradition rapportée par Diodore de Sicile (nouvelle fenêtre) veut que Rhéa le confie aux Telchines de Rhodes pour l'y soustraire, mais la version dominante fixée par Hésiode (nouvelle fenêtre) le fait attendre dans l'estomac paternel la venue de son frère Zeus.
La victoire des Olympiens sur les Titans ouvre le partage du monde. Zeus prend le ciel, Hadès reçoit le royaume des morts et Poséidon hérite de la mer, des séismes et des sources d'eau douce. En dieu des océans, il commande aussi aux chevaux, animal qu'une tradition lui attribue comme création propre. Il bâtit son palais au fond de la mer Égée, attelle des coursiers aux crinières d'écume et parcourt les eaux sur un char qui apaise les vagues à son passage.
Ses rivalités marquent la géographie de la mythologie grecque. À Athènes, il conteste la cité à Athéna (nouvelle fenêtre) et frappe l'Acropole de son trident pour en faire jaillir une source d'eau salée, quand la déesse offre l'olivier et remporte le concours. Sa colère poursuit Ulysse pendant dix ans après l'aveuglement de son fils le cyclope Polyphème, épisode central de l'Odyssée. Il envoie aussi le taureau blanc qui séduit Pasiphaé et donne naissance au Minotaure, et déchaîne les monstres marins contre Andromède comme contre Troie.
Sa descendance peuple les récits grecs de héros et de créatures. Ses amours avec la Néréide Amphitrite lui donnent Triton, et ses unions avec des mortelles ou des nymphes engendrent Thésée, Pélias, Nélée, le géant Antée et le cheval ailé Pégase né du sang de Méduse. Les Grecs l'honorent sous les épiclèses de Poséidon Hippios pour le cheval, Poséidon Asphaleios pour la stabilité du sol ou Poséidon Sôter pour le salut des marins. Les jeux Isthmiques, célébrés tous les deux ans près de Corinthe, comptent parmi les quatre grandes compétitions panhelléniques et lui sont entièrement consacrés.
Questions fréquentes
Poséidon est-il un dieu gentil ou méchant ?
Poséidon n'est ni l'un ni l'autre. Le dieu de la mer protège les marins qui l'honorent et leur offre des traversées calmes, mais il se venge durement quand on l'offense. Son humeur suit celle des flots, paisible ou déchaînée. Il aide ses fidèles, punit Ulysse pendant dix ans et inonde des régions entières par colère. Dans la mythologie grecque, il incarne une force naturelle imprévisible plutôt qu'une morale du bien ou du mal.
Pourquoi le cheval est-il l'animal emblématique de Poséidon ?
Une tradition thessalienne raconte que Poséidon crée le premier cheval en frappant la terre de son trident. Les Grecs voient dans la crinière écumeuse et le galop tonnant l'image des vagues qui se brisent sur les rochers. Le frère de Zeus est honoré sous l'épiclèse Hippios, seigneur des chevaux, et reçoit des sacrifices équins à Onchestos en Béotie ou à Corinthe. Le lien entre le dieu des océans et le cheval structure ainsi tout un pan de la mythologie grecque.
Où vénère-t-on Poséidon en Grèce antique ?
Le sanctuaire le plus spectaculaire du dieu de la mer reste le temple du cap Sounion, un édifice dorique en marbre blanc construit entre 444 et 440 avant Jésus-Christ sous Périclès, perché à près de 60 mètres au-dessus de la mer Égée, dont il subsiste 15 colonnes. Poséidon possède aussi un grand sanctuaire à Isthmia, qui accueille les Jeux Isthmiques en son honneur. On l'invoque sous le titre de Sôter, le Sauveur, pour éviter tempêtes et naufrages.
Quelle différence entre Poséidon, Pontos et Océan ?
Ces trois figures de la mythologie grecque gouvernent l'eau, mais pas de la même façon. Pontos est la personnification primordiale de la mer, la mer elle-même. Océan est un Titan, le fleuve immense qui entoure le monde. Poséidon, lui, ne se confond avec aucun des deux. Il règne sur la mer et la commande avec son trident. Pontos est la mer, et le Poséidon en est le souverain.
Poséidon a-t-il des équivalents hors de la mythologie romaine ?
Oui. Au-delà de Neptune, plusieurs peuples imaginent un maître des eaux. Chez les Scandinaves, le géant Ægir personnifie la mer et passe pour l'équivalent le plus proche de Poséidon, tandis que le dieu Njörd protège plutôt la navigation. Dans l'hindouisme, Varuna devient le roi des eaux et des océans. L'Égypte, peuple du Nil, n'a pas de vrai dieu de la mer, mais Noun incarne les eaux primordiales du chaos.
Quels pouvoirs le trident de Poséidon lui confère-t-il ?
Le trident est forgé par les Cyclopes pendant la Titanomachie, en même temps que la foudre de Zeus et le caque kunée d'Hadès. Cette arme à trois pointes permet à Poséidon de fendre les rochers, de faire jaillir des sources, de soulever les tempêtes et de provoquer des séismes. Le trident symbolise la triple puissance de ce dieu de la mer sur les eaux, la terre et les profondeurs. Il agit à la fois comme arme de combat et comme sceptre royal.
Citations
"Je commence à chanter sur Poséidon, le grand Dieu, qui ébranle la terre et la mer stérile. Les Dieux t'ont partagé les honneurs, ô toi qui ébranles la terre ! Ils t'ont fait dompteur de chevaux et sauveur de nefs."
