Déméter

Déméter règne sur le blé, la terre cultivée et le cycle de la végétation en tant que sœur de Zeus et en fondatrice des mystères les plus anciens de la Grèce. La gerbe d'épis, la torche et le pavot désignent la déesse de l'agriculture sur les vases comme dans les temples, et le porc lui est consacré pour les sacrifices d'initiation. Les poètes lui donnent le nom de Sitô, dispensatrice du grain, et de Thesmophoros, porteuse des lois, formule qui lie l'agriculture à la vie civique de la cité.

Son enfance suit le sort commun à ses frères et sœurs. Le Titan Cronos dévore chaque enfant que Rhéa lui donne, par crainte d'être renversé, et Déméter disparaît dans son estomac avec Hestia, Héra, Poséidon et Hadès. La ruse de Rhéa au moment de la naissance de Zeus la ramène à la lumière adulte, et elle rejoint aussitôt le camp olympien pour la Titanomachie. Sa fonction se fixe alors sur la fertilité du sol et sur la maîtrise du grain, domaine que les Grecs distinguent clairement de la végétation sauvage réservée à d'autres divinités.

Son mythe central noue le rythme des saisons au drame maternel. Sa fille Perséphone, née de son union avec Zeus, est enlevée par Hadès dans la plaine d'Enna en Sicile. Déméter parcourt le monde une torche à la main pendant neuf jours et neuf nuits pour la retrouver, apprend la vérité de la bouche d'Hélios et retire aux hommes la fertilité des champs. La famine menace jusqu'à ce que Zeus impose un accord. Perséphone remonte auprès de sa mère une partie de l'année, ce qui explique le retour du printemps, et redescend aux Enfers pour l'autre partie, ce qui installe l'hiver et fonde le cycle des saisons.

Sa quête la conduit à Éleusis, où le roi Céléos et sa femme Métanira l'accueillent en pensant recevoir une simple nourrice. Elle y révèle son identité, ordonne la construction d'un temple et transmet au prince Triptolème l'art de semer le blé. Ce dernier parcourt ensuite la terre sur un char ailé pour enseigner l'agriculture à tous les peuples. L'Hymne homérique fixe ce récit fondateur et instaure les Mystères d'Éleusis, célébrations initiatiques qui promettent aux fidèles une condition privilégiée après la mort et qui durent jusqu'à la fin du IVème siècle de notre ère.

Son culte structure la vie religieuse et agraire de toute la mythologie grecque. Les Thesmophories, réservées aux femmes mariées, célèbrent la fertilité du sol et de la cité chaque automne, et les Grandes Mystères d'Éleusis attirent chaque année des milliers d'initiés venus de tout le bassin méditerranéen. Sa descendance reste centrée sur Perséphone, mais son union avec le mortel Iasion, en Crète, lui donne Ploutos, personnification de la richesse née du grain. Les Grecs l'invoquent sous les épiclèses de Déméter Chloé pour la pousse verte, Déméter Karpophoros pour la récolte et Déméter Erinys pour sa colère justicière. Les Romains l'identifient à Cérès, dont le nom donne encore aujourd'hui les céréales.