Circé

Circé est une déesse et une magicienne de la mythologie grecque. Elle fait partie de la lignée du Soleil puisque son père est Hélios, le dieu qui conduit le char solaire à travers le ciel. Sa mère est Persé (ou Perséis), une nymphe marine fille du titan Océan. Cette naissance divine lui confère des pouvoirs extraordinaires. Elle est la sœur d'Éétès, le roi de Colchide qui garde la Toison d'or, et de Pasiphaé, la mère du Minotaure. Cela fait de Circé la tante de Médée, une autre magicienne célèbre de la mythologie grecque. Elle vit sur l'île d'Ééa, un lieu isolé qu'Homère situe aux confins du monde. Les auteurs romains l'identifient plus tard au mont Circé sur la côte italienne. Elle excelle dans l'art des potions et des transformations magiques. Elle change les hommes en animaux grâce à ses breuvages enchantés et à sa baguette. Son palais est entouré de loups et de lions dociles qui sont en réalité des hommes qu'elle a métamorphosés.

Ulysse échappe aux sortilèges de Circé grâce à l'intervention du dieu Hermès. Quand Circé transforme les compagnons d'Ulysse en porcs, celui qui a échappé au piège revient prévenir son chef. Ulysse part alors seul vers le palais de la magicienne pour sauver ses hommes. En chemin, Hermès lui apparaît sous la forme d'un jeune homme et lui donne une herbe magique appelée "moly". Cette plante a une racine noire et une fleur blanche comme du lait. Les mortels ne peuvent pas l'arracher du sol, seuls les dieux en sont capables. Le moly protège celui qui le porte contre toute magie. Quand Circé offre sa potion à Ulysse, le breuvage reste sans effet sur lui. Ulysse tire alors son épée et se jette sur elle comme pour la tuer. Terrifiée, Circé reconnaît en lui le héros dont Hermès lui avait prédit la venue. Elle lui propose de partager sa couche, mais Ulysse refuse tant qu'elle n'a pas juré un grand serment de ne jamais chercher à lui nuire.

Les textes antiques ne donnent pas de raison explicite à ce comportement de Circé. La transformation semble être une façon pour Circé de protéger son île et sa solitude. Elle vit isolée sur Ééa et traite les intrus comme des menaces potentielles. La métamorphose en animaux permet aussi de révéler la vraie nature des hommes selon certaines lectures. Les compagnons d'Ulysse se comportent comme des gorets avant même leur transformation puisqu'ils se jettent sur la nourriture de Circé sans méfiance. Le porc symbolise la gloutonnerie et les instincts bas. Homère précise un détail important dans l'Odyssée. Les hommes transformés gardent leur intelligence humaine intacte. Ils ont conscience de ce qui leur arrive et pleurent sur leur sort. Cette cruauté particulière montre que Circé ne cherche pas simplement à se débarrasser des intrus. Elle les humilie en enfermant leur esprit dans un corps animal. Ce pouvoir de transformation fait de Circé une figure de la nature sauvage et des dangers qui guettent les marins égarés loin de chez eux.

Circé et Médée sont liées par le sang. Elles appartiennent toutes deux à la lignée du dieu Soleil Hélios. Circé est la fille directe d'Hélios et de l'Océanide Persé. Son frère Éétès, également fils d'Hélios, devient roi de Colchide et épouse l'Océanide Idyia. De cette union naît Médée. Circé est donc la tante de Médée. Les deux femmes partagent des dons similaires pour la magie et la connaissance des herbes. Après avoir aidé Jason à conquérir la Toison d'or, Médée fuit Colchide avec lui. Pour retarder la poursuite de son père, elle participe au meurtre de son propre frère Absyrtos. Ce crime attire sur les Argonautes la colère des dieux. Le navire Argo lui-même ordonne aux héros de se rendre chez Circé pour obtenir une purification rituelle. Quand Jason et Médée arrivent sur l'île d'Ééa, Circé reconnaît sa nièce grâce à l'éclat particulier de leurs yeux, signe distinctif des descendants d'Hélios. Elle accomplit le rituel de purification qui efface la souillure du meurtre. Mais dès qu'elle apprend ce que Médée a fait, elle la chasse de son île en la traitant de misérable.

L'Odyssée d'Homère ne mentionne pas d'enfants nés de l'union entre Circé et Ulysse pendant leur année commune sur l'île. Mais la Théogonie d'Hésiode cite trois fils nés de Circé et d'Ulysse : le premier est Agrios, dont le nom signifie "le sauvage", le second est Latinos, décrit comme "irréprochable et vigoureux" et le troisième et le plus célèbre est Télégonos, dont le nom signifie "né au loin". Ces trois fils règnent sur les Tyrrhéniens, l'ancien nom des Étrusques, dans les îles d'Italie. Télégonos fait l'objet d'un poème épique aujourd'hui perdu appelé la Télégonie. Selon ce récit, Télégonos grandit auprès de sa mère Circé sur l'île d'Ééa. Devenu adulte, il part à la recherche de son père. Une tempête le pousse sur les côtes d'Ithaque où il pille des troupeaux pour se nourrir. Ulysse sort défendre son territoire et meurt dans le combat, tué par son propre fils qui ne le reconnaît pas. Cette fin tragique accomplit la prophétie de Tirésias qui avait prédit à Ulysse une mort venue "de la mer". La lance de Télégonos est en effet armée d'un dard de raie venimeuse, animal marin.