Apollon
Le beau Soleil
L'essentiel
Apollon occupe une place singulière dans le panthéon grec. Dieu grec de la musique, de la prophétie, de la guérison et de l'archerie, il porte la lyre, l'arc d'argent, le laurier et le trépied parmi ses attributs d'Apollon les plus reconnaissables. Homère (nouvelle fenêtre) le décrit dès l'Iliade comme un dieu capable d'envoyer la peste par ses flèches et de guérir par sa seule volonté. Cette dualité traverse l'ensemble de ses récits dans la mythologie grecque et fait de lui une figure aussi protectrice que redoutable.
Son histoire commence par un exil. Fils de Zeus et de la Titanide Léto, Apollon naît dans des conditions extrêmes. Héra, jalouse, interdit à toute terre éclairée par le soleil d'accueillir Léto. Rejetée de partout, la Titanide trouve refuge sur Délos, île flottante et stérile. Léto souffre neuf jours et neuf nuits, car Héra retient Ilithyie, déesse des accouchements. Sa sœur jumelle Artémis naît la première et aide aussitôt sa mère à le mettre au monde. Dès la naissance d'Apollon, Délos se fixe et devient l'un des sanctuaires majeurs de la Grèce antique.
Quatre jours après sa naissance, Apollon part chercher un lieu pour fonder son propre sanctuaire. À Delphes, il affronte et tue le serpent Python, monstre né de Gaïa qui garde un ancien oracle. Sur ce site, le jeune dieu établit l'oracle de Delphes et installe la Pythie comme porte-parole de ses prophéties. Le sanctuaire devient le centre religieux le plus influent du monde grec pendant près de mille ans, jusqu'à son interdiction par l'empereur Théodose Ier en 393 apr. J.-C. Les maximes gravées à l'entrée du temple, "Connais-toi toi-même" et "Rien de trop", résument la philosophie associée au dieu.
Le mythe d'Apollon et Daphné compte parmi les récits les plus représentés de l'art occidental. Frappé par une flèche dorée d'Éros, Apollon tombe éperdument amoureux de la nymphe Daphné, elle-même atteinte d'une flèche de plomb qui éteint tout désir. Poursuivie par le dieu, Daphné supplie son père, le fleuve Pénée, de la sauver et se transforme en laurier. Apollon fait alors de cet arbre son emblème. La couronne de laurier devient le symbole de la victoire dans tout le monde méditerranéen. Ce schéma d'amour impossible se répète dans ses autres liaisons : Hyacinthe, tué lors d'un lancer de disque, Coronis, punie pour son infidélité, et Cassandre, princesse troyenne maudite pour avoir refusé ses avances.
Apollon tient un rôle déterminant dans la guerre de Troie, où il combat aux côtés des Troyens. C'est lui qui déclenche la peste sur le camp grec au chant I de l'Iliade pour venger son prêtre Chrysès, humilié par Agamemnon. Il protège Hector, désarme Patrocle et, selon la tradition, guide la flèche de Pâris jusqu'au talon d'Achille. Connu aussi sous le nom de Phébus "le Brillant", Apollon est l'une des rares divinités grecques dont le nom reste identique en latin. Sa descendance prolonge son influence car Asclépios, fils qu'il a avec Coronis, fonde la médecine, et les Muses, dont il est le conducteur, portent sa marque dans toute la tradition poétique.
Questions fréquentes
D'où vient le nom Apollon ?
L'étymologie du nom Apollon fait encore débat. L'hypothèse la plus répandue le rattache au dorien apella, un terme désignant une assemblée populaire ou une fête d'initiation. Une autre le relie au verbe grec apollymi pour "détruire", en écho à ses flèches porteuses de fléaux. Certains linguistes avancent une racine indo-européenne apelo, traduisible par "force". Une piste anatolienne, via l'épithète Lykeios, propose une origine lycienne. L'absence de consensus illustre à quel point le dieu grec conserve une part irréductible d'étrangeté au sein même de son panthéon.
Quelle est la différence entre Apollon et Hélios ?
Dans la mythologie grecque archaïque, Apollon et Hélios sont deux divinités distinctes. Hélios est un Titan, fils d'Hypérion, qui incarne le disque solaire et traverse le ciel chaque jour sur un char tiré par quatre chevaux de feu. Apollon, de son côté, est un Olympien dont les domaines couvrent la musique, la prophétie, l'archerie et la guérison. L'assimilation entre les deux commence à l'époque hellénistique. Le surnom Phébus pour "le Brillant", hérité de sa grand-mère la Titanide Phébé, accélère la fusion. À l'époque romaine, la confusion est totale car Apollon absorbe la fonction solaire d'Hélios et devient le dieu du soleil officiel du panthéon. Les Romains conservent d'ailleurs son nom grec sans le changer, fait rare pour une divinité olympienne.
Apollon apparaît-il dans les jeux vidéo et la culture populaire ?
Apollon est présent dans de nombreuses œuvres contemporaines. Dans la série Les Travaux d'Apollon (nouvelle fenêtre) de Rick Riordan, Zeus le transforme en adolescent mortel nommé Lester Papadopoulos pour le punir. Le jeu vidéo Hades II (nouvelle fenêtre) l'intègre parmi les Olympiens qui offrent leurs bénédictions au joueur. Dans God of War III (nouvelle fenêtre), son arc est une arme que Kratos récupère dans les Enfers. Assassin's Creed Odyssey (nouvelle fenêtre) permet d'explorer le sanctuaire de Delphes et ses temples en Phocide. Le manga Saint Seiya (nouvelle fenêtre) le met en scène comme dieu solaire dans le film Tenkai-hen et dans les séries Épisode G et Next Dimension.
Quels rituels et fêtes les Grecs organisent-ils en l'honneur d'Apollon ?
Les Jeux Pythiques, fondés à Delphes pour commémorer la victoire sur Python, se tiennent d'abord tous les huit ans, puis tous les quatre ans à partir de 582 av. J.-C. Leur particularité tient aux épreuves musicales et poétiques (chant, cithare, flûte) qui complètent le programme athlétique et équestre, un cas unique dans les concours panhelléniques. Les vainqueurs reçoivent une couronne de laurier cueillie dans la vallée de Tempé. En parallèle, les Steptéria reconstituent le combat contre Python sous forme de drame sacré, et les Daphnéphories célèbrent le laurier en procession. À Délos, lieu de naissance du dieu, un second grand sanctuaire accueille des fêtes ioniennes. L'ensemble de ces célébrations perdure jusqu'à leur interdiction en 393 apr. J.-C.
Quels dieux d'autres mythologies ressemblent à Apollon ?
Plusieurs divinités d'autres panthéons partagent des traits avec Apollon. Le mésopotamien Shamash, fils de Sîn la Lune, combine la fonction de dieu du soleil et de garant de la justice, un parallèle direct avec la dimension oraculaire d'Apollon. Le védique Sûrya traverse le ciel sur un char tiré par sept chevaux, image proche de celle d'Hélios. Le dieu celtique Lugh, dieu lumineux aux compétences multiples, rappelle le profil polytechnicien du dieu grec. La déesse japonaise Amaterasu, ancêtre de la lignée impériale, partage avec lui le lien entre pouvoir solaire et légitimité politique. Le démiurge égyptien Rê, soleil de midi et roi des dieux, occupe une position comparable au sommet de son panthéon.
Citations
"Qu'on me donne la kithare amie et l'arc recourbé, et je révélerai aux hommes les véritables desseins de Zeus."
"Eh bien, puisque tu ne peux pas être mon épouse, du moins tu seras mon arbre. À tout jamais tu orneras, ô laurier, ma chevelure, mes cithares et mes carquois et ton feuillage restera toujours vert."
"Je ne veux pas me vanter, mais le Soleil se lève et se couche littéralement sur moi !"
