Tanuki
Le chien viverrin
L'essentiel
Le tanuki est l'animal porte-bonheur mythologie japonaise. Derrière ce nom se cache d'abord un animal bien réel, le chien viverrin, un petit mammifère d'Asie de l'Est souvent confondu avec le blaireau ou le raton laveur. Le folklore japonais en fait pourtant bien plus qu'un habitant des forêts. Sous sa forme surnaturelle, appelée bake-danuki, il devient l'un des yōkai les plus populaires de l'archipel, une créature espiègle qui aime se mêler aux affaires des humains pour mieux les tromper.
Le pouvoir emblématique du tanuki reste la métamorphose. Une simple feuille posée sur la tête lui suffit pour prendre l'apparence d'un moine, d'une théière ou d'un voyageur égaré. Le folklore japonais lui prête aussi l'art de créer des illusions, de transformer des feuilles mortes en pièces d'or et de posséder les humains. Les nuits de pleine lune, le bake-danuki tambourine sur son ventre rebondi, un vacarme joyeux appelé tanuki-bayashi qui résonne près des vieux temples.
Il est impossible de voyager au Japon sans croiser une statue de tanuki à l'entrée d'un restaurant ou d'une boutique. Cette figurine en céramique, produite notamment à Shigaraki, arbore un chapeau de paille, une gourde de saké, un ventre généreux et un registre de comptes. Chacun de ces attributs porte une signification précise et l'ensemble fait du tanuki un puissant symbole de prospérité commerciale et de chance dans la culture japonaise contemporaine.
Les légendes du bake-danuki irriguent tout l'archipel. La plus célèbre, Bunbuku Chagama, raconte l'histoire d'un tanuki changé en bouilloire dans le temple de Morin-ji. Le folklore japonais honore aussi trois tanuki légendaires, Danzaburō sur l'île de Sado, Shibaemon sur Awaji et Tasaburō à Yashima, des figures si respectées que certaines reçoivent un culte local. D'autres récits, comme celui de Kachi-kachi Yama, montrent en revanche un animal cruel et vengeur.
La trajectoire littéraire du tanuki traverse toute l'histoire du Japon. Le Nihon Shoki, chronique achevée en 720, mentionne déjà une créature de ce type capable de se changer en humain. Les recueils classiques comme le Nihon Ryōiki ou l'Uji Shūi Monogatari prolongent ensuite sa légende. Créature inquiétante dans les textes anciens, le bake-danuki s'adoucit progressivement à l'époque d'Edo pour devenir la figure ronde et débonnaire que la mythologie japonaise transmet aujourd'hui.
Questions fréquentes
D'où vient le mot tanuki et pourquoi le confond-on avec le mujina ?
Le kanji désigne à l'origine des félins sauvages en Chine avant de s'appliquer au chien viverrin au Japon. Selon les régions, le même animal se nomme tanuki, mujina ou mami, ce qui crée une confusion durable dans les textes du folklore japonais. Cette ambiguïté atteint même les tribunaux en 1924, lors d'un procès resté célèbre où un chasseur affirme ignorer que mujina et tanuki désignent la même bête.
Le tanuki est-il vénéré comme un dieu au Japon ?
Oui, dans certains cas précis. Le folklore japonais mêle bouddhisme et shintō, ce qui permet à un yōkai de devenir divinité locale. Plusieurs bake-danuki célèbres reçoivent ainsi le titre honorifique de daimyōjin et disposent de sanctuaires où les fidèles viennent prier pour la chance et la prospérité. Ce passage du statut d'animal farceur à celui de protecteur illustre la souplesse religieuse du Japon.
Quelle est la différence entre un tanuki et un kitsune ?
Les deux maîtrisent la métamorphose, mais leurs tempéraments s'opposent dans la mythologie japonaise. Le renard privilégie des transformations élégantes et des plans calculés, parfois sur plusieurs années. Le tanuki préfère la farce immédiate, quitte à rater sa métamorphose en laissant dépasser sa queue. Le proverbe japonais suivant résume bien la comparaison "le renard a sept déguisements, le tanuki en a huit".
Où trouve-t-on le tanuki dans les jeux vidéo et les mangas ?
Sa présence moderne est massive. Dans la série de jeux vidéo Mario popularise le costume Tanooki qui permet à Mario de se transformer, un clin d'œil direct aux pouvoirs du bake-danuki. Dans Animal Crossing, le marchand Tom Nook lui emprunte son goût des affaires. Il apparaît également en tant que personnage jouable dans le MOBA Smite, décliné sous la forme du légendaire Danzaburō.
Que représentent les estampes japonaises du tanuki ?
Les artistes de l'époque d'Edo, Kuniyoshi en tête, consacrent des séries entières aux exploits du tanuki. Ces estampes le montrent utilisant ses attributs distendus comme filet de pêche, parapluie, tambour ou voile de bateau. Ce motif comique, hérité des légendes de métamorphose, appartient à la culture visuelle populaire japonaise et n'a aucun lien avec la symbolique sérieuse de la statue de tanuki moderne.
Citations
"Au deuxième mois du printemps, il y a des mujina dans le pays de Mutsu. Ils se changent en hommes et chantent des chansons."
"Seuls les tanuki battent le tambour dans ce vieux temple où plus personne ne fait sonner la cloche."