Tanuki

Le Tanuki est un yōkai, une créature surnaturelle du folklore japonais. Son apparence est inspirée du chien viverrin, un animal réel qui vit dans les forêts du Japon. Dans les légendes, le Tanuki possède des pouvoirs magiques et notamment la capacité de se transformer en n'importe quelle forme. La première mention écrite du Tanuki remonte au Nihon Shoki, les Chroniques du Japon datant de l'an 720. Ce texte ancien raconte que des Tanuki du pays de Mutsu se transforment en humains et chantent des chansons. Le Tanuki se distingue par son caractère jovial et farceur. Il aime jouer des tours aux humains mais ses plaisanteries restent généralement inoffensives. On le représente traditionnellement avec un gros ventre, un chapeau de paille, une bouteille de saké et des testicules disproportionnés. Ces attributs symbolisent la prospérité, la protection et la bonne fortune.

Le Tanuki possède avant tout un extraordinaire pouvoir de métamorphose. Un proverbe japonais affirme que "le renard a sept déguisements mais le tanuki en a huit", faisant de lui le maître incontesté de la transformation. Selon certaines traditions, il lui suffit de poser une feuille sur sa tête pour activer ce pouvoir. Le Tanuki peut se transformer en humain et prendre l'apparence de moines, de marchands, de femmes ou de voyageurs. Il peut aussi devenir un objet inanimé comme une bouilloire à thé, une lanterne ou une pierre. Ses transformations lui permettent de jouer des tours aux villageois. Il peut par exemple transformer des feuilles en faux billets pour acheter du saké. Le Tanuki possède également un talent musical particulier. Il frappe sur son ventre tendu comme sur un tambour pour produire des sons rythmiques. Ce phénomène sonore mystérieux appelé "tanuki-bayashi" faisait partie des Sept Mystères de Honjo à l'époque Edo.

Cette représentation qui surprend souvent les visiteurs occidentaux trouve son origine dans l'histoire des artisans japonais. Durant l'époque de Kamakura au XIIIe siècle, les orfèvres de la région de Kanazawa utilisent la peau du scrotum de Tanuki pour fabriquer des feuilles d'or. Cette peau souple et résistante permet de marteler l'or jusqu'à l'étaler sur une surface équivalente à huit tatamis. Un jeu de mots populaire a renforcé cette association : le mot "kintama" signifie littéralement "boules d'or" en japonais et désigne également les testicules dans le langage familier. Cette double signification a créé un lien symbolique entre les testicules du Tanuki et la prospérité financière. Cette particularité ne représente donc pas la virilité mais la chance et l'enrichissement. Les statues modernes conservent cet attribut comme symbole de fortune dans les affaires. Les artistes de l'époque Edo comme Utagawa Kuniyoshi ont créé de célèbres estampes humoristiques montrant des Tanuki utilisant leurs testicules comme parapluies, voiles de bateau ou filets de pêche.

Le Tanuki possède une nature moralement ambiguë qui varie selon les contes et les régions du Japon. Dans la majorité des histoires, il apparaît comme un farceur inoffensif qui aime s'amuser aux dépens des humains sans leur causer de véritables torts. Le conte Bunbuku Chagama illustre parfaitement son aspect bienveillant. Un Tanuki reconnaissant se transforme en bouilloire magique pour enrichir l'homme qui lui a sauvé la vie. Certains récits rapportent que des Tanuki vivent parmi les humains pendant des décennies en se rendant utiles à la communauté. Cependant, un conte fait exception à cette image positive. L'histoire de Kachi-kachi Yama présente un Tanuki véritablement cruel et meurtrier. Dans la version originale de ce conte, le Tanuki tue une vieille femme et fait manger sa chair à son mari. Ce récit très sombre reste néanmoins unique dans le corpus des légendes de Tanuki. Au fil des siècles, l'image du Tanuki a considérablement évolué. Les textes anciens l'associaient parfois aux mauvais présages et à la possession spirituelle. L'époque Edo l'a transformé en figure comique et festive. Aujourd'hui, le Tanuki incarne presque exclusivement la joie de vivre et la prospérité.

Le Tanuki et le Kitsune sont tous deux des créatures métamorphes du folklore japonais mais ils diffèrent sur plusieurs points essentiels. Le Tanuki est inspiré du chien viverrin tandis que le Kitsune est basé sur le renard. Leurs personnalités sont également très différentes. Le Tanuki est jovial, maladroit et aime faire la fête. Ses farces visent souvent à ridiculiser les humains de façon comique. Le Kitsune est plus intelligent, élégant et mystérieux. Ses transformations servent souvent à séduire ou à manipuler les humains pour des objectifs plus sérieux. Le statut spirituel des deux créatures diffère également. Le Kitsune est le messager officiel d'Inari, une importante divinité shinto du riz et de la prospérité. Plus de 32 000 sanctuaires au Japon honorent Inari avec des statues de renards. Le Tanuki ne bénéficie pas de cette association avec une divinité majeure et reste classé comme simple yōkai. En termes de pouvoir, le Tanuki surpasse le Kitsune dans l'art de la transformation mais le Kitsune possède généralement une puissance magique supérieure. Les Kitsune légendaires peuvent accumuler jusqu'à neuf queues au fil des siècles, chaque queue représentant un accroissement de sagesse et de pouvoir.