Myōbu

Le Myōbu est un renard blanc qui sert de messager à Inari, le kami du riz et de la prospérité dans le monde shinto. Invisible aux yeux des mortels, il circule entre le sanctuaire et le monde des hommes pour porter les prières jusqu'aux divinités. Ce renard ne se confond pas avec les renards ordinaires des montagnes. Les prêtres l'appellent byakko, une créature pure et céleste vouée à la transmission des vœux humains. Dès le sanctuaire de Fushimi, fondé en 711, sa silhouette accompagne le culte d'Inari sous la forme de statues de pierre postées à l'entrée des allées de torii.

Beaucoup assimilent le Myōbu à Inari, comme si le dieu prenait lui-même la forme d'un renard. Les prêtres shintō et bouddhistes écartent cette idée. Le renard messager d'Inari reste un serviteur et un intermédiaire, jamais la divinité incarnée. Le sanctuaire de Fushimi Inari précise que ces renards blancs demeurent invisibles, à l'image des kami, ce qui les sépare des animaux visibles dans la nature. Cette frontière éclaire toute la figure car le kitsune d'Inari parle et agit au nom du dieu sans jamais devenir le dieu.

À l'époque de Heian, le terme Myōbu désigne d'abord un titre de cour réservé aux dames d'un rang égal ou supérieur au cinquième rang inférieur (jugoinoge), ou aux épouses d'officiers de haut grade. Ce titre humain passe ensuite au renard d'Inari et transforme l'animal en dignitaire du sacré. La tradition de Fushimi conserve plusieurs versions de ce transfert. En 1071, l'empereur Go-Sanjō honore le sanctuaire et accorde un rang au renard. Une autre légende met en scène la dame Shin no Myōbu et le renard Akomachi, qui l'assiste durant sa retraite avant qu'elle ne lègue son titre aux renards. Le renard messager d'Inari gagne ainsi une place dans une hiérarchie céleste calquée sur l'administration impériale. Le sacré se dote d'une bureaucratie, et le renard en devient le fonctionnaire.

Le rôle du Myōbu se lit dans la pierre. Aux entrées des sanctuaires d'Inari, les statues de renards vont souvent par deux, un mâle et une femelle, et tiennent dans la gueule un objet chargé de sens. La clé ouvre le grenier à riz, le joyau exauce les vœux, le rouleau renvoie au savoir sacré, l'épi de riz annonce la récolte. Un foulard rouge, le yodarekake, habille souvent leur cou. Les fidèles achètent parfois des figurines de byakko par paires, les honorent à la maison jusqu'à la réalisation du vœu, puis les rapportent au sanctuaire. Chaque statue rappelle la fonction première du renard messager d'Inari, celle de relais entre la prière humaine et l'oreille du kami.

Le folklore japonais partage les renards en deux grandes familles. D'un côté se trouve le renard céleste, le zenko, dont le myōbu est la figure la plus connue. De l'autre se tient le nogitsune, le renard des champs, réputé farceur et parfois nuisible envers les voyageurs. Cette frontière morale structure toute la symbolique du renard au Japon. Le myōbu rassure et protège, quand le nogitsune trompe et égare. Saisir cette distinction aide à comprendre pourquoi un même animal inspire à la fois la dévotion et la méfiance.

Les artistes japonais s'emparent tôt de cette figure. Vers 1845, Utagawa Kuniyoshi grave une beauté qui caresse une statue de renard d'Inari au sanctuaire de Nezu, dans une estampe où l'animal de pierre semble frémir de plaisir. En 1857, Hiroshige peint les feux follets des renards réunis la veille du Nouvel An près du sanctuaire d'Ōji, une scène célèbre de ses Cent vues d'Edo conservée au Metropolitan Museum de New York. Dès 1776, Toriyama Sekien fixe l'imaginaire du renard surnaturel dans son bestiaire illustré, le Gazu Hyakki Yagyō, avec sa planche du feu de renard. La doctrine décrit un renard blanc invisible, tandis que les estampes et les statues lui prêtent un corps que chacun peut contempler.