Khnoum

Khnoum compte parmi les plus anciennes divinités de la mythologie égyptienne. Les artistes le représentent en homme à tête de bélier, aux cornes longues et horizontales, parfois sous la forme animale complète et plus rarement en crocodile criocéphale lorsqu'il se rapproche de Sobek. Son nom se rattache à l'idée d'union et de modelage, ce qui colle parfaitement à sa fonction principale. Il porte souvent la couronne atef ou la couronne hemhem, et tient dans la main la croix ankh, signe qu'il distribue la vie autant qu'il la fabrique.

Sa légende la plus célèbre fait de lui un artisan. Assis devant son tour de potier, Khnoum prend le limon fertile du Nil et modèle les corps des dieux, des hommes, des animaux et des plantes. Chaque créature reçoit un double façonnage : l'enveloppe physique d'abord, puis le ka, cette énergie vitale qui accompagne l'individu et lui survit. Ce travail vaut au dieu potier un rôle décisif dans les naissances royales, où il façonne l'enfant-roi et son double avant que celui-ci ne vienne au monde. Aucune autre divinité du panthéon ne rend la création aussi concrète, aussi proche du geste d'un artisan penché sur son établi.

Le second grand domaine de Khnoum concerne l'eau. Depuis Éléphantine, l'île qui garde la première cataracte, il surveille les cavernes souterraines où dort l'Inondation. Les textes le montrent le pied posé sur le flot, le verrou de la porte des eaux dans la main, libre d'ouvrir ou de retenir selon son humeur. Cette maîtrise de la crue du Nil décide chaque année de la récolte et donc de la survie du pays. La stèle de la Famine, gravée sur un rocher de l'île de Séhel à l'époque ptolémaïque, raconte comment une disette de sept ans prend fin lorsque le roi Djoser apaise le dieu par des offrandes et un décret en faveur de son clergé.

À Éléphantine, Khnoum forme la triade d'Éléphantine avec la déesse Satis, son épouse, et Anouket, leur fille, toutes deux liées aux eaux et à la frontière nubienne. Son culte rayonne bien au-delà : Kôm Ombo, Antinoé où il s'associe à la déesse grenouille Héket, l'île de Philae, et surtout Esna en Haute-Égypte. Le temple d'Esna conserve aujourd'hui un portique de vingt-quatre colonnes et deux grands hymnes gravés au premier siècle de notre ère, qui restent la source principale sur la théologie de ce dieu créateur. Le paradoxe tient en une phrase : une divinité présente dès les débuts de l'histoire égyptienne se laisse surtout lire dans des textes rédigés à l'époque romaine.