Bastet
Le chat du foyer
L'essentiel
Bastet est l'une des divinités les plus adulées de la mythologie égyptienne. Cette déesse chatte, fille du dieu solaire Rê, veille sur le foyer, les femmes enceintes et les enfants. Son domaine s'étend de la protection du quotidien à la fertilité, en passant par la musique, la joie et les plaisirs de la vie. Dans un panthéon peuplé de figures imposantes et parfois effrayantes, Bastet incarne une présence bienveillante et familière, ce qui explique en grande partie sa popularité exceptionnelle auprès des anciens Égyptiens.
Le caractère de la déesse égyptienne est pourtant plus complexe qu'il n'y paraît. À l'origine, Bastet apparaît sous les traits d'une lionne guerrière, proche de la redoutable Sekhmet. Au fil des siècles, les deux déesses deviennent les deux visages d'une même puissance : Sekhmet représente la fureur destructrice, tandis que Bastet incarne la force apaisée et protectrice. Lorsque la rage de la lionne menace de tout emporter, elle se transforme en chatte paisible. Cette dualité fait de Bastet un symbole d'équilibre entre violence et douceur.
Bastet porte également le titre d'Œil de Rê. À ce titre, elle accompagne le dieu solaire dans sa barque céleste et le défend contre le serpent du chaos Apophis, qui cherche chaque nuit à engloutir le soleil. Cette mission de gardienne cosmique prolonge son rôle de protectrice des hommes : la déesse chatte repousse les esprits malveillants, les maladies et les dangers qui rôdent autour des maisons, comme le chat chasse les serpents et les rongeurs.
Le grand centre du culte de Bastet se trouve à Bubastis, dans le delta du Nil. Chaque année, la ville accueille l'une des fêtes les plus spectaculaires d'Égypte : des foules immenses remontent le fleuve en bateau au son des flûtes et des sistres, dans une ambiance de chants, de danses et de vin. L'historien grec Hérodote décrit des centaines de milliers de pèlerins réunis pour célébrer la déesse égyptienne dans la liesse générale. Cette fête joyeuse reflète parfaitement la personnalité de Bastet, divinité du plaisir et de la fête.
L'iconographie de Bastet la représente le plus souvent comme une femme à tête de chatte, tenant un sistre, instrument de musique sacré, et parfois une croix ankh, symbole de vie. Des milliers de statuettes de bronze à son effigie traversent les siècles et témoignent de la ferveur populaire qui l'entoure. Aujourd'hui encore, la déesse demeure l'une des figures les plus reconnaissables de la mythologie égyptienne, présente dans les musées du monde entier comme dans la culture populaire.
Questions fréquentes
Que signifie le nom de Bastet ?
Le nom de Bastet se traduit probablement par "Celle du pot d'onguent". La déesse est en effet associée aux huiles parfumées et aux onguents protecteurs, d'où ses représentations avec un vase. Les Grecs la nomment Ailuros, qui signifie simplement "chatte". Certains chercheurs relient aussi son nom à la ville de Bubastis, son grand centre religieux, dont l'appellation égyptienne Per-Bastet signifie "la demeure de Bastet".
Pourquoi tuer un chat est-il puni de mort en Égypte ancienne ?
Le chat est l'animal sacré de Bastet et bénéficie d'un statut exceptionnel dans la société égyptienne. Tuer un félin, même accidentellement, peut entraîner la peine de mort à l'époque où le culte de la déesse atteint son apogée. À Bubastis, les chats défunts sont momifiés avec soin : les archéologues y découvrent plus de 300 000 momies de félins, preuve de la dévotion extraordinaire portée à la déesse chatte.
Quelle est l'équivalente de Bastet dans la mythologie grecque ?
Les Grecs assimilent Bastet à Artémis, déesse de la chasse et protectrice des jeunes femmes. Ce rapprochement s'explique par leur nature féline et sauvage commune et par leur rôle de gardiennes de la fertilité féminine. D'autres traditions offrent des parallèles intéressants : la déesse scandinave Freyja voyage sur un char tiré par des chats, tandis que la déesse égyptienne Hathor partage avec Bastet la musique, la joie et l'amour.
Bastet apparaît-elle dans les jeux vidéo et la culture pop ?
Bastet est très présente dans la culture populaire moderne. Elle figure parmi les divinités jouables du jeu Smite en tant que déesse des chats, apparaît dans Assassin's Creed Origins à travers les lieux de culte du delta du Nil et est disponible en tant que divinité dans le jeu de stratégie Age of Mythology. Cette popularité confirme le statut de la déesse chatte comme l'une des figures les plus iconiques de la mythologie égyptienne.
Bastet peut-elle prendre une apparence humaine ?
Oui, selon une légende de l'époque ptolémaïque. Dans le conte du prince Setné, la déesse prend les traits d'une femme d'une grande beauté nommée Taboubou pour punir un mortel qui a volé le livre sacré de Thot. Cette histoire montre que Bastet agit aussi comme gardienne de l'ordre cosmique, la Maât, capable de châtier ceux qui transgressent les lois divines.
Citations
"Quand ils se rendent à Bubastis, hommes et femmes naviguent ensemble. Des femmes agitent des crotales, des hommes jouent de la flûte, et les autres chantent en frappant des mains. Arrivés là, on consomme plus de vin que dans tout le reste de l'année."
"Il est Bastet qui protège le Double Pays. Celui qui le vénère sera protégé par son bras."
"Bondis et lâche les chats de la guerre ! Saigne et frappe quiconque s'oppose à toi."