Thanatos

Dans la mythologie grecque, le dieu grec de la mort ne règne pas sur les Enfers. Il est la personnification de la mort elle-même, l'instant précis où la vie s'arrête. Hésiode (nouvelle fenêtre) le range parmi les enfants que Nyx, la Nuit, met au monde seule dans la Théogonie. Son frère s'appelle Hypnos, le Sommeil, et Homère (nouvelle fenêtre) en fait des jumeaux. Hésiode les loge ensemble dans les ténèbres, là où le Soleil ne pose jamais les yeux, puis finit par les opposer : Hypnos parcourt la terre en douceur, Thanatos a un cœur de fer et ne relâche jamais celui qu'il saisit.

Le plus beau rôle de Thanatos et Hypnos se trouve au chant XVI de l'Iliade. Sarpédon, fils de Zeus et prince de Lycie, combat aux côtés des Troyens et tombe sous la lance de Patrocle. Zeus renonce à le sauver mais refuse de laisser son corps dans la poussière. Il charge Apollon de laver le cadavre, de l'oindre d'ambroisie et de le confier aux jumeaux, qui le portent jusqu'en Lycie pour ses funérailles. Ce dieu de la mort grec reste loin de l'image du faucheur impitoyable car ici, la Mort escorte un héros vers une sépulture digne de lui.

Deux mythes montrent que la Mort elle-même peut se faire piéger. Sisyphe, roi de Corinthe, révèle au dieu-fleuve Asopos que Zeus enlève sa fille Égine. Furieux, Zeus envoie Thanatos le chercher. Le roi rusé enchaîne son visiteur, et plus personne ne meurt sur terre jusqu'à ce qu'Arès libère le prisonnier et lui livre Sisyphe. Dans Alceste, tragédie d'Euripide (nouvelle fenêtre) jouée en 438 av. J.-C., Thanatos paraît dès le prologue face à Apollon. La reine Alceste accepte de mourir à la place de son époux Admète. Héraclès, accueilli au palais, guette alors la personnification de la mort près du tombeau, la terrasse au corps à corps et ramène Alceste parmi les vivants.

Le dieu grec Thanatos vit surtout sur la céramique. L'archéologue Efthymia Mintsi recense 25 vases attiques associant Hypnos et Thanatos, dont 10 où les jumeaux portent un héros mort, tous datés entre 520 et 470 av. J.-C. Le chef-d'œuvre reste le cratère à figures rouges (nouvelle fenêtre) du peintre Euphronios et du potier Euxithéos. Le British Museum conserve une coupe du potier Pamphaios trouvée à Vulci vers 520-510 av. J.-C., et le Louvre une petite amphore à figures noires du Peintre de Diosphos datant de 500-490 av. J.-C..

Le plus grand portrait de Thanatos se trouve au British Museum, salle 22. Il s'agit d'un tambour de colonne de l'Artémision d'Éphèse (nouvelle fenêtre), haut de 1,82 m et sculpté vers 340-320 av. J.-C., dégagé par John Turtle Wood en 1871. Un jeune Thanatos ailé et pensif y encadre une femme voilée aux côtés d'Hermès, guide des âmes, sous le regard de Perséphone et d'Hadès. Le musée hésite entre Alceste et Eurydice pour identifier cette femme.

Thanatos en tant que dieu romain porte le nom de Mors. Le mot latin est féminin, et Horace (nouvelle fenêtre) décrit la "pâle Mort" qui frappe du même pied aux cabanes des pauvres et aux tours des rois, dans les Odes. Chaque culture loge la mort à un poste différent, et la question du dieu de la mort dans la mythologie prend tout son sens dans la comparaison. Yama, en Inde, est le premier mortel devenu roi des défunts. Mictlantecuhtli règne sur le Mictlan aztèque. Hel gouverne le royaume nordique des morts. Anubis, en Égypte, accompagne le défunt comme Thanatos. Thanatos incarne le passage vers la mort, en tant que dieu psychopompe.