Sisyphe

Sisyphe est un personnage cruel de la mythologie grecque. Fils d'Éole, il fonde et règne sur la cité d'Éphyra, que la tradition identifie plus tard à Corinthe. En tant que roi de Corinthe, il passe pour un souverain habile et industrieux, mais surtout pour l'homme le plus rusé de son temps. Cette intelligence hors norme fait sa gloire autant que sa perte, car elle le pousse à défier les dieux eux-mêmes.

Une autre tradition explique la colère divine par un bavardage. Sisyphe voit Zeus emporter Égine, la fille du fleuve Asopos, et révèle la cachette au père, selon Apollodore (nouvelle fenêtre). Chez Pausanias (nouvelle fenêtre), il ne parle qu'en échange d'une source pour l'Acrocorinthe, la citadelle de Corinthe, ce qui illustre sa ruse. Dans ces versions, c'est Zeus offensé qui envoie Thanatos. Le roi de Corinthe apparaît aussi dans la fondation des jeux isthmiques. Pausanias raconte qu'il trouve le corps de Mélicerte, l'enterre sur l'Isthme et institue des concours en son honneur, une attribution que la tradition athénienne réserve à Thésée.

La légende de Sisyphe repose avant tout sur sa ruse face à la mort. Lorsque Hadès envoie Thanatos, la personnification de la Mort, pour l'emmener aux Enfers, Sisyphe parvient à l'enchaîner. Tant que la Mort reste prisonnière, plus aucun mortel ne meurt sur terre, ce qui bouleverse l'ordre du monde. Il faut l'intervention d'Arès pour libérer Thanatos et remettre le cours des choses en marche.

Sa deuxième ruse scelle sa réputation. Sur le point de descendre au royaume des ombres, Sisyphe demande à son épouse de ne pas lui offrir de rites funéraires. Une fois dans le monde souterrain, il se plaint auprès de Hadès et de Perséphone de ce manque de respect, et obtient l'autorisation de remonter brièvement pour régler l'affaire. De retour parmi les vivants, il refuse évidemment de rejoindre les morts, prolongeant sa vie par la tromperie.

Ces défis répétés lancés à l'ordre divin lui valent l'un des supplices les plus célèbres de toute la mythologie grecque. Condamné dans le Tartare, la région la plus profonde des Enfers, Sisyphe doit pousser un énorme rocher jusqu'au sommet d'une colline. Chaque fois qu'il approche du but, la pierre lui échappe et roule à nouveau vers le bas. Le rocher de Sisyphe recommence sa course sans fin, transformant l'effort en éternité.

L'iconographie de Sisyphe débute au VIème siècle av. J.-C. et le rocher de Sisyphe en occupe déjà le centre. Une métope en grès du premier Héraion de Foce del Sele, près de Paestum, le montre vers le milieu du siècle poussant sa pierre sur une pente raide. Sur une amphore attique à figures noires du Groupe de Léagros (510-500 av. J.-C.), conservée au British Museum, il roule le bloc sous le regard d'Hadès, de Perséphone et d'Hermès. Au IVème siècle av. J.-C., les grands cratères apuliens d'Italie du Sud détaillent la scène infernale. Sur celui du Peintre des Enfers (Munich, vers 330-310 av. J.-C.), une Érinye armée d'un fouet le surveille. Sur le cratère d'Altamura (Naples, 360-340 av. J.-C.), cette tâche revient à Ananké, la Nécessité.

Le rocher de Sisyphe inspire les artistes bien après l'Antiquité. Vers 1548-1549, Titien peint un Sisyphe pour Marie de Hongrie, destiné au palais de Binche et conservé aujourd'hui au musée du Prado, à Madrid. Le damné y porte le bloc sur ses épaules, entouré de flammes et de monstres. En octobre 1942, Albert Camus publie chez Gallimard Le Mythe de Sisyphe, un essai qui fait de lui la figure de l'homme face à l'absurde. En 1974, le Hongrois Marcell Jankovics en tire un court métrage d'animation sans dialogue, nommé à l'Oscar du meilleur court métrage d'animation en 1976.