Nyx

Nyx appartient à la toute première génération divine de la mythologie grecque. Selon la Théogonie d'Hésiode (nouvelle fenêtre), elle naît directement du Chaos, ce vide béant qui précède toute création. Ce statut de divinité primordiale la place avant les Titans et bien avant les Olympiens. Nyx personnifie la nuit dans ce qu'elle a de plus absolu, une obscurité originelle qui existe avant même que le monde ne prenne forme.

De son union avec son frère Érèbe, personnification des Ténèbres, naissent paradoxalement deux forces lumineuses : Éther, l'air supérieur, et Héméra, le Jour. Mère et fille se relaient sans jamais se croiser. Quand Héméra parcourt le monde, Nyx demeure dans sa maison située aux confins du Tartare, puis les deux s'échangent leur place au seuil de la demeure. Ce ballet perpétuel structure l'alternance du jour et de la nuit dans la cosmologie grecque.

La déesse de la nuit enfante ensuite seule, sans aucun partenaire, une lignée entière de puissances redoutables. Hypnos le Sommeil, Thanatos la Mort, les Oneiroi porteurs de songes, mais aussi Moros le Destin funeste, Némésis la vengeance divine, Éris la Discorde ou encore les Moires, ces fileuses qui fixent la durée de chaque vie. À travers cette descendance, Nyx étend son influence sur tout ce qui échappe au contrôle des hommes comme des dieux.

Un épisode de l'Iliade révèle l'étendue de son autorité. Lorsque Zeus, furieux d'avoir été endormi par Hypnos, cherche à précipiter ce dernier dans la mer, le dieu du Sommeil trouve refuge auprès de sa mère. Le roi de l'Olympe renonce alors à sa colère, car il redoute de déplaire à Nyx, dompteuse des dieux et des hommes. Aucune autre divinité de la mythologie grecque ne bénéficie d'un tel traitement de la part de Zeus.

La plus ancienne image identifiée avec certitude de Nyx figure sur un petit lécythe athénien à fond blanc, peint vers 500-490 av. J.-C. par le Peintre de Sappho et conservé au Metropolitan Museum de New York. Une inscription peinte y nomme la déesse de la nuit. Elle quitte la scène sur son char pendant qu'Hélios surgit au centre, disque solaire au-dessus de la tête, et qu'Éos part dans l'autre direction. Devant un autel, Héraclès offre un sacrifice. À la fin du Vème siècle av. J.-C., des fragments de cratère attique à figures rouges, aujourd'hui au musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, montrent Nyx en tête d'un cortège nocturne, suivie de l'étoile du soir Hespéros et de Séléné à cheval. Sur un fragment de pyxide de l'Ashmolean Museum d'Oxford, elle apparaît ailée, vêtue d'une robe semée d'étoiles.

La plus ancienne description d'une sculpture de Nyx concerne une œuvre disparue. Le coffre de Cypsélos, offrande en bois de cèdre déposée dans le temple d'Héra à Olympie au VIème siècle av. J.-C., n'existe plus, mais le voyageur Pausanias le décrit au IIème siècle de notre ère. Une femme y porte un enfant blanc et un enfant noir endormis, et les inscriptions la désignent comme la Nuit, nourrice d'Hypnos et de Thanatos. Bien plus tard, sur la frise nord du Grand Autel de Pergame, une déesse lance contre un géant un vase entouré d'un serpent. Le musée l'identifie à Nyx ou à Perséphone, et le débat reste ouvert.

La figure de Nyx survit à la fin du paganisme. Dans le Psautier de Paris, manuscrit byzantin du Xème siècle conservé à la Bibliothèque nationale de France, une femme au manteau étoilé, torche renversée à la main, se tient près du prophète Isaïe, et une inscription grecque la nomme Nuit. Le néoclassicisme reprend ensuite le motif décrit par Pausanias (nouvelle fenêtre). En 1815, le sculpteur danois Bertel Thorvaldsen réalise un médaillon où la Nuit ailée emporte ses deux enfants endormis, sous le regard d'une chouette.

Au théâtre, Nyx reçoit une descendance absente de la Théogonie (nouvelle fenêtre). Dans Les Euménides d'Eschyle, jouées à Athènes en 458 av. J.-C., les Érinyes, déesses de la vengeance lancées aux trousses d'Oreste, se présentent comme les filles de la Nuit et l'invoquent comme une mère offensée. Hésiode (nouvelle fenêtre) les fait pourtant naître du sang d'Ouranos. En 414 av. J.-C., Aristophane (nouvelle fenêtre) détourne la cosmogonie dans Les Oiseaux : au commencement, la Nuit aux ailes noires pond un œuf dans l'Érèbe, et de cet œuf sort Éros. Le philosophe Parménide (nouvelle fenêtre), au début du Vème siècle av. J.-C., ouvre son poème sur un voyage qui part des "demeures de la nuit" jusqu'à une porte séparant les chemins du jour et de la nuit, dont la Justice garde les clés. Pour ces auteurs, la Nuit précède toujours l'ordre du monde.