Bellérophon

Bellérophon est l'un des grands héros grecs de la mythologie grecque, originaire de Corinthe. La tradition lui donne deux pères : le mortel Glaucos, roi de la cité, et surtout le dieu Poséidon, maître de la mer et des chevaux. Petit-fils du rusé Sisyphe, il porte d'abord le nom d'Hipponoos avant de devenir Bellérophon. Ce héros au sang divin grandit avec une promesse de grandeur, mais aussi avec une ombre qui le suivra jusqu'à sa perte.

Le héros que la France appelle Bellérophon apparaît sous d'autres formes selon les langues. L'italien et l'espagnol le nomment Belerofonte, une graphie que l'on croise dans les livrets d'opéra baroque et les encyclopédies du sud de l'Europe. Avant son grand exploit, la tradition lui donne le nom de naissance Hipponoos, "celui qui connaît les chevaux", déjà un présage de sa monture à venir. Le nom Bellérophon signifie "tueur de Belléros", du nom d'un homme qu'il tue par accident et qui le condamne à l'exil.

Le plus ancien récit conservé du mythe se trouve dans l'Iliade d'Homère (nouvelle fenêtre), au chant VI. Le roi Proétos, persuadé par les mensonges de sa femme, veut se débarrasser de Bellérophon sans le tuer de sa main. Il l'envoie chez le roi de Lycie avec une tablette pliée où sont gravés des "signes de mort". Le porteur ignore qu'il transporte l'ordre de sa propre exécution. Ce détail fait de la lettre de Bellérophon la seule mention d'écriture de toute l'Iliade et l'une des premières traces d'écriture de la littérature grecque. Le cryptologue David Kahn y voit le point de départ du secret dans la communication écrite en Europe. L'expression "lettre de Bellérophon" désigne aujourd'hui encore tout message qui condamne celui qui le porte, un motif que Shakespeare reprend dans Hamlet avec Rosencrantz et Guildenstern.

La version populaire montre Bellérophon chevauchant Pégase pour vaincre la Chimère. Chez Homère (nouvelle fenêtre), pourtant, le cheval ailé n'est pas nommé une seule fois. Pégase entre dans le mythe plus tard, notamment chez le poète Pindare (nouvelle fenêtre), qui raconte comment Athéna offre au héros une bride d'or pour dompter l'animal près de la source Pirène, à Corinthe. La chute finale appartient elle aussi à cette tradition tardive. Homère dit seulement que Bellérophon, haï des dieux, finit par errer seul dans la "plaine de l'Errance". C'est Pindare, dans ses Isthmiques, qui met en scène le héros précipité au sol pour avoir voulu monter jusqu'à l'Olympe.

Les potiers d'Athènes représentent très tôt le combat contre la Chimère. Une coupe attique à figures noires du Peintre de Heidelberg (nouvelle fenêtre), datée d'environ 575 à 550 av. J.-C., montre Bellérophon sur Pégase face au monstre. Elle se trouve au musée du Louvre (inventaire A 478). Un siècle plus tard, un plat apulien à figures rouges (nouvelle fenêtre) vers 350 av. J.-C. présente la Chimère seule, gueule ouverte, également au Louvre (inventaire K 362). Le Musée national archéologique d'Athènes conserve deux amphores de la fin du VIIème siècle av. J.-C. attribuées au "Peintre de Bellérophon (nouvelle fenêtre)" (inventaires 16389 et 16391).