Tefnout
Première dame divine
L'essentiel
Tefnout occupe la seconde place dans l'ordre de la création selon la mythologie égyptienne. Le démiurge Atoum, seul au milieu des eaux primordiales, produit de lui-même un couple de jumeaux : Chou, l'air, et Tefnout, l'humidité. Les textes les plus anciens décrivent cette naissance sans intervention féminine, par le crachat, l'éternuement ou la semence du créateur selon les versions. Cette déesse égyptienne est ainsi la première divinité féminine à exister, et elle forme avec son frère le premier couple divin de l'Ennéade d'Héliopolis, le groupe des neuf dieux qui structure toute la théologie du pays.
Le domaine de Tefnout paraît abstrait mais reste vital dans une civilisation de désert. Elle incarne l'eau diffuse : la rosée du matin, la pluie rare, l'air chargé de vapeur, la fraîcheur qui rend l'air respirable. Son frère Chou représente l'air sec et lumineux, et l'union des deux principes rend le monde habitable. De leur union naissent Geb, la terre, et Nout, le ciel, qui engendrent à leur tour Osiris, Isis, Seth et Nephtys. Toute la généalogie divine de l'Ennéade descend donc de ce premier souffle humide.
L'iconographie donne à Tefnout un visage bien plus redoutable que son domaine ne le laisse penser. Les artistes la représentent en femme à tête de lionne coiffée du disque solaire, parfois entourée d'un cobra. Cette déesse lionne appartient au groupe des divinités dangereuses de la mythologie égyptienne, aux côtés de Sekhmet, de Bastet et d'Hathor. En tant que fille du soleil, elle devient l'Œil de Rê, cette puissance détachée du dieu qui part châtier ses ennemis et qui brûle autant qu'elle protège. À Léontopolis, dans le Delta, les fidèles vénèrent le couple qu'elle forme avec Chou sous l'apparence de deux lions.
Cette double nature explique le récit qui lui reste le plus attaché, celui de la déesse lointaine. Furieuse contre son père, Tefnout quitte l'Égypte et s'installe en Nubie, où elle laisse libre cours à sa violence sous une forme de lionne sauvage. Son absence prive le pays de son humidité et le monde se dérègle. Thot, envoyé par Rê, la ramène par la parole en lui racontant des fables jusqu'à ce que sa colère retombe. Le retour de la déesse coïncide avec la crue du Nil et le rétablissement de Maât, l'ordre juste sur lequel repose l'univers.
Questions fréquentes
Que signifie le nom de Tefnout ?
Le nom de Tefnout vient du verbe égyptien tf ou tfn, qui décrit l'action de cracher ou d'expectorer. Ce choix renvoie directement au récit de sa naissance, puisque Atoum l'expulse de sa bouche en même temps que Chou. Les scribes égyptiens aiment ces jeux de sonorités entre le nom d'un dieu et le geste qui le fait exister. La racine évoque aussi les projections de liquide, ce qui recoupe son domaine de l'humidité.
Quels sont les principaux lieux de culte de Tefnout ?
Deux villes se partagent l'essentiel de son culte dans la mythologie égyptienne. Héliopolis, la cité du soleil, l'honore comme membre de l'Ennéade et l'associe aux rites de purification liés à l'eau. Léontopolis, dans le Delta du Nil, lui rend un culte sous sa forme de déesse lionne, aux côtés de Chou, dans un sanctuaire où des lions vivants sont entretenus. Des mentions de la déesse apparaissent également à Oxyrhynchos et dans les temples tardifs de Nubie.
Tefnout a-t-elle un équivalent dans d'autres mythologies ?
Aucune divinité étrangère ne recoupe exactement son profil, car son domaine, l'humidité, reste une spécificité égyptienne liée au climat du pays. Les rapprochements les plus utiles se font à l'intérieur du panthéon : Sekhmet et Méhyt partagent sa forme de déesse lionne et son rôle d'Œil de Rê. Les auteurs grecs de l'époque ptolémaïque l'assimilent parfois à Artémis, en raison de son caractère farouche et de son lien avec les bêtes sauvages.
Où retrouve-t-on Tefnout dans la culture populaire ?
La série Moon Knight (nouvelle fenêtre) de Marvel Studios la fait apparaître comme membre du Conseil de l'Ennéade, aux côtés d'Osiris, d'Horus et d'Hathor. On la croise aussi dans des jeux de gestion et de stratégie situés en Égypte antique, où elle intervient comme divinité secondaire liée à l'eau et aux récoltes. Les représentations récentes retiennent surtout sa tête de lionne et son disque solaire.
Citations
"Tu as craché Chou, tu as expectoré Tefnout, tu as mis tes bras autour d'eux comme les bras du ka, pour que ton ka soit en eux."
"Je me suis uni à ma main, et j'ai embrassé mon ombre dans une étreinte d'amour. J'ai versé ma semence dans ma bouche, et l'ai crachée sous la forme des dieux Chou et Tefnout."
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