Sphinx

Le Sphinx égyptien associe deux natures dans une seule silhouette : un corps de lion couché et une tête humaine coiffée du némès royal. Cette combinaison n'a rien d'un caprice d'artiste. Le lion incarne la puissance solaire et la force capable d'écarter le désordre, la tête royale incarne l'intelligence qui la dirige. En unissant les deux, la mythologie égyptienne fabrique l'image parfaite du souverain, un roi qui pense comme un homme et frappe comme un fauve. Contrairement au sphinx grecque, le Sphinx égyptien reste masculin dans son immense majorité et ne pose aucune énigme.

Le Grand Sphinx de Gizeh en constitue l'exemplaire le plus célèbre et le plus démesuré. Taillé directement dans un banc de calcaire du plateau de Gizeh, il mesure environ 73 mètres de long pour 20 mètres de haut, ce qui en fait la plus grande sculpture monolithique du monde. Les égyptologues le datent des environs de 2500 avant notre ère et l'attribuent majoritairement au pharaon Khéphren, de la IVème dynastie, dont la pyramide se dresse juste derrière lui. Son visage regarde plein est, vers le point où le soleil se lève.

Plus de mille ans après sa construction, les Égyptiens du Nouvel Empire cessent d'y voir un monument pour y voir un dieu. Ils le nomment Hor-em-akhet, "Horus à l'horizon", que les Grecs transcriront ensuite en Harmakhis. Un culte solaire s'installe à ses pieds, un temple se bâtit devant lui, et les pharaons viennent lui rendre hommage. La Stèle du Songe, dressée entre ses pattes par Thoutmôsis IV vers 1400 avant notre ère, raconte comment le dieu apparaît en rêve au jeune prince endormi à son ombre et lui promet la couronne d'Égypte contre un service simple : le dégager du sable qui l'ensevelit.

Cette fonction de gardien définit le Sphinx égyptien partout où il apparaît. Sa place est toujours au seuil, jamais au centre. Il encadre les entrées de temples, borde les voies processionnelles, surveille les nécropoles. Sa protection fonctionne dans les deux sens : elle repousse ce qui vient de l'extérieur et retient ce qui doit rester à l'intérieur, notamment le repos des morts. Sa position couchée, pattes tendues vers l'avant, appartient au vocabulaire du fauve à l'affût plutôt qu'à celui de la statue décorative.

Le modèle se décline ensuite en plusieurs variantes selon la tête posée sur le corps léonin. Le criosphinx porte une tête de bélier et s'associe au dieu Amon, ce qui explique la longue allée des sphinx qui relie Karnak à Louqsor sur près de trois kilomètres. L'hiéracosphinx, lui, arbore une tête de faucon et renvoie directement à Horus. Ces alignements par dizaines ne cherchent pas l'effet spectaculaire pour lui-même. Ils construisent un couloir sacré où chaque statue relaie la protection de la précédente jusqu'au sanctuaire.