Seth

Seth compte parmi les divinités les plus anciennes et les plus menaçantes de la mythologie égyptienne. Fils de Geb et de Nout, frère d'Osiris et d'Isis, frère et époux de Nephtys, il occupe une place à part dans l'Ennéade d'Héliopolis, celle de la force qui échappe à toute règle. Là où les autres dieux empruntent les traits d'un faucon, d'un chacal ou d'une vache, Seth reçoit la tête d'une créature impossible à identifier, l'animal séthien, avec son museau busqué, ses oreilles dressées mais coupées net et sa queue raide. Les égyptologues hésitent encore entre l'oryctérope, l'âne et une pure invention des artistes prédynastiques. Seth appartient à ce qui ne rentre dans aucune case.

Seth commande le désert rouge, ces terres sans eau qui bordent la vallée fertile, ainsi que les pays étrangers, les tempêtes de sable et l'orage. Il incarne la confusion et la violence brute, à tel point que l'animal séthien sert de déterminatif hiéroglyphique aux mots qui expriment la fureur, le tumulte et la maladie. Cette énergie n'est pas condamnée pour autant. L'Égypte a besoin d'une force capable de frapper, et Seth fournit exactement cela.

Le mythe qui le rend célèbre reste le meurtre d'Osiris. Jaloux du trône occupé par son frère, Seth l'enferme dans un coffre piégé, le jette au Nil, puis découpe son corps et disperse les morceaux à travers le pays. Isis et Nephtys rassemblent les fragments et ramènent Osiris à une existence nouvelle, celle du souverain des morts. De cette union naît Horus, l'héritier légitime, et avec lui le conflit qui structure toute la royauté égyptienne.

L'affrontement entre Seth et Horus dure quatre-vingts ans dans le récit ramesside conservé sur le papyrus Chester Beatty I. Les deux rivaux plaident leur cause devant l'Ennéade d'Héliopolis, s'affrontent en concours de force, se métamorphosent en hippopotames, se blessent gravement. Seth arrache l'œil gauche de son neveu, Horus le mutile en retour. Le tribunal finit par trancher en faveur d'Horus, qui reçoit la couronne des Deux Terres. Seth conserve alors la Basse-Égypte dans certaines versions, ou se voit relégué auprès de Rê comme dieu des orages célestes.

Cette défaite ne signe pas sa disgrâce. Chaque nuit, quand la barque solaire de Rê traverse le monde souterrain, Seth se tient à la proue et repousse Apophis, le serpent qui veut engloutir le soleil. Aucun autre dieu ne possède la brutalité nécessaire à cette tâche. Son culte prospère à Ombos, sa ville d'origine en Haute-Égypte, ainsi qu'à Avaris et dans les oasis du désert Libyque. Les Ramessides, originaires du Delta oriental, le placent au sommet du panthéon et adoptent son nom : Séthi Ier, Séthi II, Setnakht. À partir de la Troisième Période intermédiaire, l'association de Seth aux envahisseurs le fait basculer du côté du mal absolu, jusqu'à sa transformation en figure démoniaque sous l'Égypte tardive.