Maahes

Maahes occupe le rôle de dieu lion dans mythologie égyptienne, au visage d'homme, coiffé de la double couronne ou de la couronne atef, un couteau serré dans la main. Les Égyptiens le désignent comme le fils d'une déesse féline, Sekhmet en Haute-Égypte et Bastet en Basse-Égypte, dont il hérite la fureur solaire. Son père varie selon les époques et les villes : tantôt Ptah, le grand artisan de Memphis, tantôt Rê lui-même. Son nom, construit autour du hiéroglyphe du lion mâle, se rattache aussi à la racine de Maât, l'ordre juste, ce qui explique sa réputation de dévoreur des coupables et de défenseur des innocents. Les premières mentions certaines apparaissent au Nouvel Empire, et plusieurs égyptologues avancent une origine nubienne, en le rapprochant du dieu lion Apédémak.

Sa fonction principale reste celle du dieu de la guerre et du bourreau divin. Les textes évitent souvent de prononcer son nom et lui préfèrent des épithètes qui disent tout de son tempérament : Seigneur du Massacre, Porteur du Couteau, Seigneur Écarlate. On le représente parfois sous la forme d'un lion dévorant un captif, image sans détour de la justice violente qu'il incarne. Cette férocité sert un projet protecteur : Maahes accompagne Rê dans sa traversée nocturne et repousse le serpent Apophis, il défend le pharaon sur le champ de bataille et surveille l'accès aux sanctuaires. Ce statut de protecteur des lieux sacrés en fait un gardien plus qu'un agresseur, une force redoutable tournée vers l'extérieur. Les Égyptiens voient également en lui la chaleur brûlante du soleil, ce qui le rattache au cercle des divinités dites Œil de Rê, aux côtés de sa mère.

Le culte de Maahes se concentre à Léontopolis, la "ville des lions" dans le onzième nome de Basse-Égypte, aujourd'hui Tell el-Muqdam. Des lions apprivoisés y vivent dans l'enceinte du temple, nourris et soignés par les prêtres, et une nécropole leur est réservée. Le pharaon Osorkon III, de la XXIIème dynastie, lui élève un sanctuaire à Bubastis, la cité de sa mère Bastet. Son rayonnement dépasse le Delta : on relève sa présence à Dendérah, à Edfou, dans les oasis de Bahariya et de Siwa, jusqu'à Méroé en Nubie, et son image figure encore sur les parois du temple de Debod, aujourd'hui remonté à Madrid. Cette diffusion géographique dessine le portrait d'une divinité secondaire mais durablement implantée, associée partout où le lion sert de symbole de puissance royale.