Isis
Gardienne du foyer
L'essentiel
Isis est sans doute la déesse égyptienne la plus célèbre de toute la mythologie égyptienne. Fille de Geb, dieu de la terre, et de Nout, déesse du ciel, elle appartient à la grande famille divine d'Héliopolis aux côtés de ses frères Osiris et Seth et de sa sœur Nephtys. Épouse et sœur d'Osiris, elle règne avec lui sur une Égypte mythique prospère et incarne la reine idéale, à la fois souveraine, protectrice et déesse mère par excellence.
Le destin d'Isis bascule avec le meurtre d'Osiris. Jaloux du trône, Seth assassine son frère, enferme son corps dans un coffre puis le découpe en morceaux qu'il disperse à travers toute l'Égypte. Refusant cette fin, Isis parcourt le pays avec sa sœur Nephtys pour retrouver chaque fragment. Grâce à sa magie, elle reconstitue le corps de son époux, lui redonne un souffle de vie et fait d'Osiris le souverain du monde des morts. Ce mythe fondateur place la déesse égyptienne au cœur des croyances funéraires du pays du Nil.
De cette union miraculeuse naît Horus, le dieu faucon destiné à venger son père. Isis élève son fils en secret dans les marais de Chemmis, le protège des serpents, des scorpions et de la fureur de Seth, puis soutient sa longue lutte pour reconquérir le trône d'Égypte. Cette image de mère dévouée allaitant Horus devient l'une des représentations les plus populaires de la mythologie égyptienne et fait d'Isis la protectrice attitrée des mères et des enfants.
Isis est aussi la plus grande magicienne du panthéon égyptien. Les textes égyptiens la décrivent comme celle qui connaît le nom secret des choses, source de tout pouvoir. Un récit célèbre raconte comment elle façonne un serpent pour piquer Rê, le dieu solaire vieillissant, puis exige de connaître son nom véritable en échange de la guérison. En obtenant ce secret, la déesse égyptienne acquiert une magie sans égale, capable de guérir, de protéger et même de ramener à la vie.
Isis est reconnaissable grâce à ses larges ailes déployées, avec lesquelles elle insuffle la vie à Osiris, ainsi qu'au disque solaire encadré de cornes de vache qu'elle emprunte à Hathor. Le nœud tit, amulette rouge associée à sa protection, accompagne les défunts dans leur voyage vers l'au-delà. Présente sur les sarcophages, dans les temples et sur d'innombrables amulettes, la déesse mère veille sur les vivants comme sur les morts et s'impose comme une figure incontournable de la mythologie égyptienne.
Questions fréquentes
Que signifie le nom d'Isis ?
Isis est la forme grecque du nom égyptien Aset, qui s'écrit avec le hiéroglyphe du trône. Son nom signifie littéralement "celle du trône" ou "le siège". La déesse égyptienne porte d'ailleurs ce trône sur sa tête dans de nombreuses représentations. Ce lien symbolique fait d'elle l'incarnation même du pouvoir royal, chaque pharaon étant considéré comme assis sur les genoux de la déesse mère.
Où le culte d'Isis est-il pratiqué ?
Le grand sanctuaire d'Isis se trouve sur l'île de Philae, dans le sud de l'Égypte, où son culte perdure jusqu'au VIème siècle de notre ère, bien après la christianisation de l'Empire romain. La déesse égyptienne conquiert ensuite tout le bassin méditerranéen. Des temples lui sont dédiés à Délos, à Pompéi et jusqu'à Rome, où ses mystères attirent des fidèles en quête de salut personnel.
À quelles déesses d'autres panthéons Isis ressemble-t-elle ?
Les Grecs assimilent Isis à Déméter, déesse qui recherche elle aussi un être aimé disparu, ainsi qu'à Aphrodite et à Héra. Dans la mythologie égyptienne élargie au monde antique, elle finit par absorber les traits de presque toutes les déesses, au point d'être surnommée la déesse aux dix mille noms. On la compare aussi volontiers à Inanna ou à Freyja pour son mélange d'amour, de magie et de souveraineté.
Isis apparaît-elle dans les jeux vidéo et la culture pop ?
Oui, Isis est une figure récurrente de la culture populaire. Elle est jouable dans le jeu-vidéo Smite (nouvelle fenêtre) en tant que déesse de la magie depuis 2013, avant d'y être renommée Eset en 2021 pour éviter toute confusion avec l'acronyme anglophone de l'organisation terroriste. La déesse égyptienne inspire également des personnages de séries, de comics et de romans consacrés à l'Égypte ancienne.
Existe-t-il un lien entre Isis et la Vierge Marie ?
De nombreux historiens soulignent la parenté visuelle entre les statues d'Isis allaitant son fils et les premières représentations chrétiennes de la Vierge à l'Enfant. Sans affirmer une filiation directe, cette ressemblance illustre l'influence durable de la déesse mère égyptienne sur l'imaginaire méditerranéen, son culte étant encore florissant au moment où le christianisme se développe.
Citations
"Je suis tout ce qui a été, tout ce qui est, tout ce qui sera, et nul mortel n'a encore soulevé mon voile."
"Les Égyptiens, qui sont les premiers savants du monde, m'appellent par mon véritable nom, la reine Isis."
"À sa naissance, Isis était une déesse. Par son mariage, elle devint une reine. Mais c'est un voyage légendaire pour ressusciter son époux assassiné qui fera d'elle une salvatrice."