Mars

Mars occupe une place de premier plan dans la mythologie romaine, juste derrière Jupiter. Les Romains le considèrent comme le dieu de la guerre par excellence, mais aussi comme le protecteur de Rome et de ses frontières. Sa lance, conservée dans la Regia, passe pour trembler chaque fois que la cité court un danger. Cette figure martiale traverse toute l'histoire de Rome, des premiers paysans-soldats jusqu'aux légions impériales qui le vénèrent comme leur dieu protecteur.

Avant d'être un dieu de la guerre, Mars est à l'origine dans la mythologie romaine une divinité de la terre et de la fécondité. Ses grandes fêtes encadrent le printemps et l'automne, c'est-à-dire le début et la fin des saisons agricoles comme militaires. Cette double nature n'a rien de contradictoire pour les Romains, car le paysan d'hier devient le soldat de demain. Sous le nom de Mars Pater, il veille sur les champs, les troupeaux et les récoltes autant que sur les armées.

Le mythe le plus célèbre du panthéon romain fait de Mars le père de Romulus et Remus. Le dieu s'unit à Rhéa Silvia, une vestale contrainte au célibat par son oncle Amulius, usurpateur du trône d'Albe la Longue. De cette union naissent les jumeaux destinés à fonder Rome. Abandonnés sur le Tibre, ils survivent grâce à une louve et à un pivert, deux animaux consacrés à Mars. Le dieu devient ainsi l'ancêtre divin du peuple romain tout entier.

Dans le panthéon romain archaïque, Mars appartient à la grande triade précapitoline aux côtés de Jupiter et de Quirinus. Cette position le distingue nettement de son équivalent grec et lui confère une autorité que peu de divinités égalent. Au fil des siècles, son culte rivalise par moments avec celui de Jupiter Capitolin, et il s'impose comme la principale divinité militaire honorée par les soldats. Auguste lui dédie même un temple sous le nom de Mars Ultor, le Vengeur.

Les attributs de Mars reflètent sa puissance dans la mythologie romaine. La lance et le bouclier sont ses symboles essentiels, tandis que la louve et le pivert lui demeurent consacrés. Le dieu de la guerre incarne une fureur brute, capable de semer le carnage, mais aussi de garantir la paix une fois la victoire acquise. Cette ambivalence fait de Mars une figure redoutée et respectée, dont l'énergie virile traverse aussi bien les rites des champs que les champs de bataille.