Nidhögg

Nidhogg et Jörmungandr sont les deux plus célèbres serpents de la mythologie nordique, mais tout les oppose dans leur fonction cosmique. Jörmungandr, fils de Loki, encercle Midgard en mordant sa propre queue et représente une menace d'anéantissement brutal. Sa confrontation avec Thor au Ragnarök les tuera tous les deux. Nídhöggr, lui, agit par érosion. Il ne combat personne, ne meurt jamais et ronge les racines d'Yggdrasil dans un silence patient. L'un est la catastrophe soudaine, l'autre la dégradation permanente.

Le nom Nidhogg connaît une seconde vie dans le jeu vidéo. Le studio indépendant Messhof en fait le titre de son jeu de duel à l'épée (nouvelle fenêtre) sorti en 2014, où un serpent géant dévore le perdant à la fin de chaque manche. Sa suite, Nidhogg II (nouvelle fenêtre), paraît en 2017 avec un style visuel plus foisonnant. Le dragon tient aussi un rôle de premier plan dans God of War Ragnarök (nouvelle fenêtre) où Nídhögg y devient un boss majeur affronté à Vanaheim, réinventé en créature protectrice de l'arbre-monde et mère des Lindwyrms. Cette version s'écarte des sources de la mythologie scandinave, mais installe durablement la bête dans l'imaginaire des joueurs.

Les sources nordiques ne tranchent pas nettement. L'Edda de Snorri, dans la Skáldskaparmál, classe Nídhöggr parmi les noms de serpents (ormar), aux côtés de Jörmungandr et Goinn. Mais la Völuspá à la strophe 66 le qualifie de fránn (scintillant) et lui attribue des ailes et un plumage, traits caractéristiques d'un dragon volant (dreki). En vieux norrois, la frontière entre les deux catégories reste floue. Un ormr peut voler, cracher du poison et garder un trésor. La distinction moderne entre serpent et dragon n'existe pas dans les textes médiévaux scandinaves. En pratique, les deux termes s'appliquent à Nidhogg selon le contexte.

Le comparatiste Georges Dumézil a rapproché Nidhogg du serpent védique Ahi Budhnya, littéralement le "serpent des profondeurs", mentionné dans le Rigveda. Les deux créatures partagent un trait commun car elles résident au pied d'un arbre ou d'un axe cosmique et incarnent une force souterraine destructrice. Le chercheur Armen Petrosyan a étendu cette comparaison en reconstruisant un motif proto-indo-européen du "serpent de l'abîme", reliant aussi le dragon arménien Andndayin ōj et le grec Python. Apophis dans la mythologie égyptienne ou Vritra dans les textes védiques présentent des parentés thématiques, même si leur fonction dans leurs récits respectifs diffère.

Les images anciennes du dragon restent rares et discutées. Le manuscrit islandais AM 738 4to, surnommé Edda oblongata (estimé à l'an 1680 et conservé à l'Institut Árni Magnússon de Reykjavík), montre à son folio 43r l'arbre Yggdrasil et un serpent aux racines que les chercheurs rattachent à Nídhöggr. Le manuscrit ne le nomme pourtant pas car l'identification reste une lecture savante. Les portails de l'église d'Urnes (aux alentours de l'an 1070) offrent aussi des serpents entrelacés parfois liés au dragon rongeur, mais cette piste divise les spécialistes, dont certains y lisent une allégorie chrétienne plutôt qu'une scène de la mythologie scandinave.

Le nom réunit deux éléments. Le second, höggr, désigne "celui qui frappe" ou "celui qui mord", du verbe höggva pour "frapper" ou "tailler". Le premier, níd, renvoie dans le droit norrois à l'infamie et au déshonneur, l'opprobre jeté sur un traître ou un parjure. La traduction "frappeur d'infamie" colle mieux à la culture de la mythologie nordique que le "féroce mordeur" souvent répété. Une autre lecture rattache cette première syllabe à l'idée de "en bas", soit "celui qui mord par-dessous", au niveau des racines d'Yggdrasil.

La Völuspá, le grand poème prophétique de l'Edda poétique, referme son récit sur une image forte. Une fois le monde renaissant décrit, un dragon sombre surgit en volant depuis les montagnes obscures, des cadavres pris dans ses plumes. Les spécialistes débattent encore de ce final. Pour la lecture la plus répandue, cette apparition jette une ombre sur le monde neuf et rappelle que le mal survit au Ragnarök. D'autres y voient une simple clôture du poème, le serpent emportant les morts avant un nouveau départ. Le texte laisse la question ouverte.