Jörmungandr

Jörmungandr est le serpent monde de la mythologie nordique, un serpent marin si long qu'il fait le tour de Midgard, la terre des hommes, en reposant au fond de l'océan qui l'entoure. Les textes l'appellent aussi serpent de Midgard (Miðgarðsormr en vieux norrois), et les graphies Jörmungand, Jormungandr ou Iormungandr désignent la même créature. Venimeux et d'un regard terrifiant, il se range du côté des géants, face aux dieux. Son ennemi attitré est Thor, le dieu du tonnerre, qu'il affronte à plusieurs reprises dans les récits. Dès le IXème siècle, le scalde Bragi Boddason (nouvelle fenêtre) chante ce serpent viking pêché par Thor, mais l'essentiel de son histoire vient de l'Edda de Snorri Sturluson, écrite en Islande au XIIIème siècle, et des poèmes de l'Edda poétique

D'après le chapitre 34 de la Gylfaginning, Jörmungandr est l'un des trois enfants que Loki a avec la géante Angrboda. Ses frère et sœur partagent des traits monstrueux également tels que le loup Fenrir enchaîné par les Ases, et Hel, future reine du royaume des morts. Ce fils de Loki grandit d'abord à Jötunheim, le pays des géants. Les prophéties annoncent que cette fratrie fera le malheur des dieux. Odin fait donc saisir les trois enfants et jette le jeune serpent dans la mer profonde qui borde toutes les terres. L'exil se retourne contre lui car au fond de l'océan, l'animal grandit jusqu'à encercler tout le monde habité et se mordre la queue. Cette posture lui vaut son nom de serpent de Midgard.

La première rencontre entre Thor et le serpent monde a lieu sans que le dieu le sache. Dans la Gylfaginning, Thor et ses compagnons arrivent chez le roi géant Útgarða-Loki, qui leur impose une série d'épreuves en apparence faciles. L'une d'elles consiste à soulever le chat de la maison. Thor y met toutes ses forces et ne décolle qu'une patte du sol. Le lendemain, le géant avoue la ruse : le chat est Jörmungandr lui-même, déguisé par magie. En le soulevant, Thor l'étire presque jusqu'au ciel, un exploit qui terrifie toute la cour. Selon Snorri (nouvelle fenêtre), cette humiliation apparente pousse le dieu à chercher sa revanche en mer.

La pêche reste l'épisode le plus célèbre du serpent viking. Dans le poème eddique Hymiskviða, Thor part en mer avec le géant Hymir et arrache la tête d'un bœuf de son hôte pour s'en servir d'appât. Hymir remonte deux baleines, tandis que le serpent de Midgard mord à la ligne du dieu. Thor hisse le monstre jusqu'au bord du bateau et le frappe de son marteau, puis la bête sombre dans les flots. Snorri (nouvelle fenêtre) reprend la scène avec un détail resté célèbre : en tirant, Thor passe les pieds à travers le fond de la barque. Au moment où il lève Mjöllnir, Hymir, terrifié, tranche la ligne et Jörmungandr replonge. Snorri mentionne une version où le serpent perd la tête, mais il le préfère encore vivant au fond de la mer.

Thor tue Jörmungandr au moment du Ragnarök, puis s'effondre à son tour au bout de neuf pas, empoisonné par le venin du serpent. La Völuspá, poème d'ouverture de l'Edda poétique, montre le serpent saisi d'une fureur de géant et battant les vagues, puis le duel final où le fils d'Odin le frappe avant de reculer de neuf pas. Snorri (nouvelle fenêtre) reprend cette prophétie au chapitre 51 de la Gylfaginning. À la fin du monde, l'océan déferle sur les terres car le serpent de Midgard gagne le rivage. Il crache tant de venin que l'air et la mer en sont aspergés, et il avance aux côtés du loup Fenrir. Retenu par ce duel, Thor ne peut pas secourir Odin.

La pêche de Thor compte parmi les motifs favoris de l'art nordique. En Uppland, une région de Suède, la pierre runique d'Altuna (nouvelle fenêtre), datée de 1050-1080, montre Thor seul dans sa barque, le marteau levé, la tête de bœuf au bout de la ligne et un pied passé à travers la coque. Sur l'île de Gotland, la pierre historiée d'Ardre VIII (nouvelle fenêtre), retrouvée en 1900 sous le sol de l'église d'Ardre, montre deux pêcheurs. Sa datation va du VIIIème au Xème siècle selon les spécialistes, et elle est exposée au Musée d'histoire de Suède, à Stockholm. En Angleterre, la croix de Gosforth (nouvelle fenêtre) située en Cumbria, et datant vers 920-950, porte des scènes du Ragnarök, et une dalle du même sculpteur montre la pêche à la tête de bœuf. Au Danemark, la pierre de Hørdum (nouvelle fenêtre) représente Hymir prêt à couper la ligne.

L'image du serpent monde survit à la christianisation. En Islande, le fermier et copiste Jakob Sigurðsson illustre en 1765-1766 le manuscrit SÁM 66 (nouvelle fenêtre) de dessins tirés de l'Edda, dont Thor et Hymir à la pêche. Le manuscrit se trouve aujourd'hui à l'Institut Árni Magnússon de Reykjavik. En 1790, le peintre suisse Johann Heinrich Füssli remet à la Royal Academy of Arts de Londres son morceau de réception, Thor combattant le serpent de Midgard (nouvelle fenêtre). Sur cette peinture à l'huile de 133 × 94,6 cm, Thor, nu et musculeux, se dresse à la proue face aux anneaux du monstre.