Sabines
Tragédie féminine
L'essentiel
L'enlèvement des Sabines occupe une place à part dans la mythologie romaine. Il ne met pas en scène une divinité mais tout un groupe de jeunes femmes, les Sabines, prises au piège d'un événement qui marque les débuts de la ville. Rome vient à peine d'être fondée par Romulus. La cité compte des hommes en nombre mais manque cruellement de femmes, ce qui menace directement son avenir. Sans unions ni descendance, la jeune ville risque de disparaître en une seule génération.
Pour résoudre ce problème, Romulus demande d'abord aux peuples voisins de nouer des alliances par le mariage. Ces cités refusent, car elles redoutent de voir grandir une rivale à leurs portes. Le roi organise alors de grandes festivités religieuses et invite les populations alentour, dont les Sabins, venus en famille et sans armes. Au signal convenu, les jeunes Romains saisissent les Sabines au milieu de la fête et repoussent leurs parents. Cet épisode devient le cœur de l'enlèvement des Sabines tel que le racontent les auteurs antiques.
La colère des familles ne tarde pas. Les cités lésées attaquent Rome les unes après les autres, puis les Sabins, conduits par leur roi Titus Tatius, lancent l'offensive la plus sérieuse. La guerre s'installe et menace la survie de la fondation de Rome. Le combat le plus intense se déroule au pied du Palatin, entre deux armées décidées à en finir. C'est là que le récit bascule une seconde fois, non plus par la ruse mais par un geste inattendu.
Les Sabines, désormais épouses des Romains, se jettent entre les deux camps pour arrêter le massacre. Prises entre leurs pères d'un côté et leurs maris de l'autre, elles refusent de choisir et exigent la paix. Leur intervention met fin aux hostilités. Romulus et Titus Tatius décident alors de régner ensemble et de fusionner leurs peuples en une seule communauté. L'enlèvement des Sabines débouche ainsi sur une réconciliation qui consolide durablement la fondation de Rome, faisant de cet épisode un véritable mythe des origines romaines.
Questions fréquentes
Le mot "enlèvement" signifie-t-il un viol des Sabines ?
Le terme vient du latin raptio, qui désigne d'abord un rapt, un enlèvement par la force. Tite-Live insiste sur le fait que Romulus cherche des épouses légitimes, pas un outrage. Les traductions modernes parlent donc d'"enlèvement" plutôt que de viol, même si le caractère violent de l'acte reste au centre du récit.
Quelle différence entre les Sabines et les Sabins ?
Les Sabins forment un peuple italique voisin de Rome, installé notamment autour de la cité de Cures. Les Sabines sont les femmes de ce peuple. La langue française conserve cette distinction de genre, ce qui explique pourquoi l'épisode porte le nom des Sabines et non des Sabins, puisque ce sont elles qui en sont les protagonistes.
Qui est Hersilie dans l'enlèvement des Sabines ?
Hersilie est la plus célèbre des Sabines. La tradition en fait l'épouse de Romulus et la porte-parole des femmes lors de la réconciliation. Elle incarne le basculement du rôle des Sabines, qui passent de victimes à médiatrices. Les peintres la placent souvent au centre de leurs tableaux, bras écartés entre les deux armées.
Pourquoi la fête sert-elle de piège ?
Romulus organise des jeux en l'honneur de Consus, dieu des récoltes et des réserves, lors d'une fête appelée Consualia. Certains auteurs anciens confondent ce dieu avec Neptune. Le cadre religieux garantit la présence de nombreux Sabins venus sans méfiance et sans armes, ce qui rend le stratagème possible au signal donné par le roi.
L'enlèvement des Sabines inspire t-il l'art et la culture populaire ?
Oui, l'épisode devient un grand sujet artistique. Giambologna en tire une sculpture célèbre (nouvelle fenêtre), Nicolas Poussin et Jacques-Louis David en peignent des versions majeures conservées au Louvre. Au cinéma, la comédie musicale Les Sept Femmes de Barberousse s'en inspire librement. L'enlèvement des Sabines reste ainsi une référence visuelle de la mythologie romaine.
Citations
"C'est toi, Romulus, qui mêlas le premier aux jeux publics les soucis de l'amour, lorsque l'enlèvement des Sabines donna enfin des épouses à tes guerriers."
"Il n'employa cette violence ni pour outrager les Sabins, ni pour satisfaire une passion brutale, mais par le seul désir de former entre les deux peuples l'alliance la plus intime et la plus durable."
"Les épouses Sabines, dont l'enlèvement injuste avait provoqué la guerre, les cheveux épars et les vêtements déchirés, s'interposèrent entre les traits et les armées."