Kintarō
Idole des garçons
L'essentiel
Kintarō, littéralement le garçon d'or, compte parmi les héros les plus aimés du folklore japonais. Cet enfant à la force surhumaine grandit sur le mont Ashigara, une montagne boisée située entre les actuelles préfectures de Kanagawa et de Shizuoka. Selon la version la plus répandue de sa légende, une yama-uba, sorcière des montagnes de la mythologie japonaise, l'élève loin des hommes. Privé de compagnons de jeu humains, Kintarō se lie d'amitié avec les animaux sauvages, qui deviennent ses messagers et ses partenaires d'entraînement.
Son apparence le rend immédiatement reconnaissable dans l'art japonais. Kintarō apparaît comme un enfant potelé à la peau rouge vif, vêtu d'un simple tablier ventral marqué du caractère "or" (kin) et armé d'une hache de bûcheron appelée masakari. Les estampes le montrent en plein combat de sumo contre un ours, chevauchant une carpe géante ou soulevant des rochers que des adultes ne peuvent pas déplacer. Cette imagerie de vigueur enfantine fait de lui un symbole de santé et de courage dans tout le folklore japonais.
La légende bascule lorsque le jeune héros croise la route du célèbre guerrier Minamoto no Yorimitsu. Impressionné par sa puissance, celui-ci le prend à son service. Kintarō adopte alors le nom de Sakata no Kintoki et rejoint les Shitennō, les quatre gardiens d'élite de Yorimitsu. Sous cette identité adulte, il participe à l'expédition la plus fameuse de la mythologie japonaise guerrière qu'est la traque du démon Shuten-dōji, l'ogre buveur de sake qui terrorise la région du mont Ōe. Un guerrier nommé Kintoki figure réellement dans les chroniques de l'époque de Heian, ce qui donne à la légende un ancrage historique rare.
L'héritage de Kintarō reste vivant au Japon. Chaque 5 mai, lors de Kodomo no hi, la fête des enfants, les familles exposent des poupées à son effigie pour souhaiter force et bravoure à leurs garçons. Sa chanson enfantine, apprise dès la maternelle, résonne encore dans tout l'archipel, et les bonbons kintarō-ame perpétuent son visage depuis l'époque d'Edo. Un sanctuaire au sommet du mont Kintoki honore toujours le garçon d'or, preuve qu'un héros enfant peut traverser plus de mille ans sans prendre une ride.
Questions fréquentes
Que signifie le nom Kintarō ?
Le nom Kintarō se compose de deux éléments : kin, qui signifie "or", et tarō, un prénom masculin très courant désignant traditionnellement le fils aîné. La traduction habituelle de garçon d'or vient de là. Son nom d'adulte, Sakata no Kintoki, conserve ce même caractère "or", d'où son surnom dans la culture populaire. Le kanji de l'or orne d'ailleurs le tablier qu'il porte dans toutes ses représentations.
Kintarō a-t-il vraiment existé ?
Un guerrier nommé Kintoki apparaît dans des sources de l'époque de Heian, notamment dans le recueil de contes Konjaku monogatari-shū, rédigé au XIème siècle, où il sert Minamoto no Yorimitsu. Certains historiens l'identifient à un garde du nom de Shimotsukenu no Kintoki mentionné dans le journal du régent Fujiwara no Michinaga. La légende de l'enfance merveilleuse sur le mont Ashigara se développe bien plus tard et se fixe à l'époque d'Edo, notamment grâce au théâtre kabuki.
Quel est l'équivalent de Kintarō dans d'autres mythologies ?
Le parallèle le plus évident se trouve dans la mythologie grecque avec Héraclès enfant, qui étrangle deux serpents dans son berceau. Les deux figures partagent une force prodigieuse dès le plus jeune âge, une éducation à l'écart de la civilisation et un destin de héros au service d'un maître. Le folklore japonais cultive ce goût pour les enfants extraordinaires, et Kintarō en constitue l'exemple le plus musclé.
Quelle est la différence entre Kintarō et Momotarō ?
Les deux héros enfants du folklore japonais se confondent souvent dans les recherches. Momotarō naît d'une pêche géante et part combattre les démons de l'île d'Onigashima accompagné d'un chien, d'un singe et d'un faisan. Kintarō grandit lui sur le mont Ashigara, tire sa force de la nature sauvage et devient un guerrier historique attesté sous le nom de Sakata no Kintoki. Momotarō reste un pur conte, Kintarō possède un pied dans l'histoire réelle.
Citations
"La hache sur l'épaule, Kintarō, à dos d'ours, s'entraîne à monter à cheval. Au fond des monts d'Ashigara, il rassemble les bêtes pour s'entraîner au sumo."