Prométhée

Prométhée est un Titan de la seconde génération, fils de Japet et de l'Océanide Clymène (ou de la Titanide Thémis selon d'autres sources). Son nom signifie "celui qui pense avant" en grec ancien. Il est le frère d'Atlas, d'Épiméthée et de Ménoetios. Prométhée se distingue par son intelligence et sa ruse exceptionnelles. Contrairement à ses frères qui combattent Zeus, il choisit de soutenir les Olympiens pendant la Titanomachie. Plus tard, il devient le protecteur et le bienfaiteur de l'humanité. Les Grecs le considèrent comme le grand civilisateur qui offre aux hommes le feu et tous les arts nécessaires à leur développement. Dans certaines traditions tardives, notamment chez Ovide et Apollodore, il est aussi le créateur de l'humanité, façonnant les premiers hommes à partir d'argile.

Prométhée vole le feu pour sauver l'humanité. L'histoire commence à Mécôné, où Prométhée trompe Zeus lors d'un sacrifice en lui faisant choisir des os recouverts de graisse au lieu de la viande. Furieux d'être dupé, Zeus prive les hommes du feu pour les punir. Sans feu, les êtres humains vivent dans le froid et l'obscurité, incapables de cuire leurs aliments ou de se chauffer. Prométhée refuse cette situation. Selon Platon, son frère Épiméthée distribue tous les dons naturels aux animaux mais oublie les hommes, les laissant nus et sans défense. Prométhée dérobe alors le feu divin et les arts techniques d'Héphaïstos et d'Athéna pour compenser cette erreur. Le feu représente bien plus qu'une simple flamme : il incarne la civilisation, le progrès technique et l'autonomie de l'humanité face aux dieux.

Zeus condamne Prométhée à un supplice éternel pour sa transgression. Sur ordre du roi des dieux, Héphaïstos enchaîne le Titan au mont Caucase, une montagne de Scythie, avec des liens de fer et d'adamante impossibles à briser. Zeus lui envoie un aigle gigantesque, parfois nommé Éthon, descendant de Typhon et d'Échidna. Chaque jour, cet oiseau fond sur Prométhée et lui dévore le foie. Comme Prométhée est immortel, son foie se régénère entièrement chaque nuit. Le supplice recommence donc indéfiniment le lendemain. Cette torture représente une condamnation à la souffrance perpétuelle. Selon Eschyle dans son Prométhée enchaîné, cette épreuve dure des "siècles éternels". Hygin, citant Eschyle, mentionne même une durée de trente mille ans. Malgré cette souffrance terrible, Prométhée refuse de se soumettre et garde sa fierté de rebelle face à la tyrannie de Zeus.

Héraclès, le plus grand des héros grecs, libère Prométhée de son supplice. Cette libération intervient pendant les travaux d'Héraclès, alors que le héros recherche les pommes d'or du jardin des Hespérides. En traversant le Caucase, Héraclès découvre Prométhée enchaîné et tourmenté par l'aigle. Le héros décoche une de ses flèches et tue l'oiseau monstrueux. Il brise ensuite les chaînes du Titan. Zeus consent à cette libération pour plusieurs raisons, notamment accroître la gloire de son fils Héraclès. De plus, Prométhée lui révèle un secret capital : si Zeus épouse la Néréide Thétis, elle enfantera un fils plus puissant que son père, qui le renversera. Cette prophétie pousse Zeus à marier Thétis au mortel Pélée, et leur fils est Achille. Pour respecter le serment divin qui condamnait Prométhée à rester attaché au rocher, le Titan porte désormais une bague faite du fer de ses chaînes et d'une pierre du Caucase.

Le rôle de Prométhée dans la création de l'humanité varie selon les sources antiques. Les textes les plus anciens, ceux d'Hésiode, ne font pas de Prométhée le créateur des hommes. Ils le présentent uniquement comme leur bienfaiteur et protecteur. C'est dans des sources plus tardives que Prométhée devient un démiurge. Ovide, dans ses Métamorphoses, présente Prométhée comme "le fils de Japet" qui façonne l'homme à partir d'argile mélangée à l'eau, lui donnant une forme semblable à celle des dieux. Apollodore, reprend cette tradition. Selon Platon dans le Protagoras, les dieux façonnent les êtres mortels dans les entrailles de la terre, et Prométhée intervient ensuite pour les pourvoir en dons. Dans toutes les versions, Prométhée entretient un lien particulier avec l'humanité : soit il la crée, soit il la sauve de la destruction voulue par Zeus, soit il lui offre les moyens de survivre et de prospérer grâce au feu et aux arts.