Gaïa

Dans la mythologie grecque, Gaïa est la déesse primordiale qui personnifie la Terre. Elle compte parmi les toutes premières entités à surgir dans la cosmogonie d'Hésiode (nouvelle fenêtre), juste après le Chaos et aux côtés d'Éros. En tant que déesse de la Terre, elle constitue le socle physique et symbolique du monde : les Immortels habitent ses sommets, les morts reposent dans ses profondeurs et les humains vivent à sa surface. Les Grecs la désignent sous plusieurs épithètes qui traduisent sa stature, notamment Eurusternos "à la large poitrine", Pammêteira "mère de tout" ou Kourotrophos "nourricière des jeunes". Gaïa n'est pas une divinité lointaine car elle intervient, tranche, conspire et protège tout au long des récits fondateurs du panthéon grec.

Sans s'unir à quiconque, Gaïa engendre d'abord Ouranos le Ciel étoilé, "son égal en grandeur" selon Hésiode, destiné à la couvrir tout entière. Elle donne aussi naissance, par parthénogenèse, à Pontos le Flot marin et aux Ouréa les Montagnes. De son union avec Ouranos naît une descendance colossale que sont les six Titans (Océan, Coéos, Crios, Hypérion, Japet et Cronos), les six Titanides (Théia, Rhéa, Thémis, Mnémosyne, Phoebé et Téthys), les trois Cyclopes (Brontès, Stéropès, Argès) et les trois Hécatonchires (Cottos, Briarée, Gygès). Plus tard, de Pontos elle engendre Nérée, Thaumas, Phorcys, Céto et Eurybie. Du Tartare, elle conçoit Typhon et, selon certaines traditions, Échidna. La généalogie de Gaïa irrigue la quasi-totalité du panthéon grec.

Ouranos, redoutant la puissance de ses propres enfants, les maintient prisonniers dans le corps de Gaïa. Celle-ci souffre de cette oppression et décide d'agir. Elle forge une faucille en acier (ou en adamantine, selon les traductions) et cherche parmi ses fils celui qui osera frapper. Seul Cronos, le plus jeune des Titans, accepte. Il tend une embuscade à son père, le mutile et le renverse. Du sang d'Ouranos tombé sur Gaïa naissent les Érinyes, les Géants et les Nymphes Méliades. Cet épisode fait de Gaïa l'instigatrice du premier coup d'État divin et pose un schéma que la suite des mythes reproduira. Chaque génération de dieux accède au pouvoir par la force, avec le soutien ou l'hostilité de la Terre-Mère.

Le rôle de Gaïa ne s'arrête pas à la chute d'Ouranos. Quand Cronos à son tour dévore ses enfants, c'est encore elle qui intervient en conseillant à Rhéa de cacher le jeune Zeus en Crète et indique aux Olympiens comment libérer les Cyclopes et les Hécatonchires pour remporter la Titanomachie. Puis, mécontente de la défaite des Titans, elle dresse les Géants contre l'Olympe lors de la Gigantomachie. Enfin, dans un ultime acte de rébellion, elle s'unit au Tartare pour engendrer Typhon, le monstre aux cent têtes de serpent, que Zeus finit par terrasser avec sa foudre et ensevelir sous l'Etna. À travers ces conflits successifs, Gaïa agit à la fois comme alliée et adversaire du pouvoir en place, toujours en position de faire basculer l'équilibre entre les dieux.

Gaïa laisse aussi sa marque sur le sacré. Selon Eschyle (nouvelle fenêtre), elle est la première prophétesse Prôtomantis de l'oracle de Delphes, bien avant Apollon. Elle transmet ce pouvoir oraculaire à sa fille Thémis, puis à Phoebé, qui l'offre finalement à Apollon. Pausanias précise que Gaïa rend ses oracles par l'intermédiaire de la nymphe Daphnis, sur le mont Parnasse. Le serpent Python, fils de Gaïa, garde le sanctuaire avant d'être tué par Apollon. Cette transmission illustre un trait constant de la déesse primordiale. Elle fonde, elle inaugure, puis elle cède la place à la génération suivante. Dans la mythologie grecque, les dieux passent, mais la Terre reste le point de départ de tout.