Hâpy

Hâpy est le dieu du Nil dans la mythologie égyptienne, ou plus exactement la personnification du fleuve au moment où il déborde. Les Égyptiens ne divinisent pas le cours d'eau lui-même, qu'ils appellent simplement itérou, mais le phénomène annuel qui transforme leur pays. Chaque été, vers la mi-juillet, le Nil sort de son lit et recouvre les terres asséchées. Cette inondation dépose un limon noir extrêmement riche qui rend la culture possible sur des rives autrement condamnées au désert. La saison qui s'ouvre alors porte le nom d'akhet, la saison de la crue du Nil, et marque le début du calendrier agricole. De la hauteur des eaux dépend la survie du pays car une crue trop faible signifie la famine, et une crue trop forte détruit les villages et les canaux.

Hâpy apparaît comme un dieu androgyne au corps masculin, doté d'un ventre rebondi et d'une poitrine tombante qui signalent la fertilité et l'opulence. Il porte le pagne, la fausse barbe cérémonielle et une perruque surmontée de plantes aquatiques. Dans ses mains reposent les produits du fleuve tels que les poissons, les fleurs, les fruits et les offrandes qu'il distribue. Les artistes le représentent souvent en couple, deux figures identiques qui se font face. L'une porte le papyrus, emblème de la Basse-Égypte, l'autre le lotus, emblème de la Haute-Égypte. Le fleuve relie les Deux Terres et les rend indissociables.

La géographie sacrée de Hâpy se concentre au sud du pays. La tradition situe sa demeure dans une caverne cachée sous la première cataracte, près de l'île d'Éléphantine, d'où il verse le contenu de deux jarres pour gonfler les eaux de Haute-Égypte. Une seconde caverne, placée près de Memphis, alimente le delta. Le site de Gebel Silsileh, resserrement rocheux où le fleuve se rétrécit brutalement, constitue l'autre grand foyer de sa vénération et accueille des cérémonies destinées à obtenir une bonne inondation. Particularité remarquable : aucun temple ne lui est exclusivement consacré. Ses statues et ses reliefs occupent les sanctuaires d'autres dieux, notamment les soubassements des murs de temples, où de longues processions de Hâpy portent les offrandes des différentes régions d'Égypte.

Dans le panthéon, ce dieu du Nil entretient des liens étroits avec les gardiens des sources. À Éléphantine, il partage la caverne avec Khnoum, Satis et Anoukis, la triade locale qui contrôle l'ouverture des eaux. Les textes le rattachent aussi à Osiris, autre grande figure de la régénération, et à Népri, personnification du grain qui pousse grâce au limon déposé. Hâpy n'agit pas dans les récits mythologiques comme un personnage doté d'aventures, de rivalités ou de descendance. Il reste une force, un principe d'abondance que l'on remercie et que l'on supplie. Les prêtres surveillent sa venue grâce aux nilomètres, puits gradués creusés le long des berges qui mesurent la montée des eaux et permettent au pharaon d'anticiper les récoltes et l'impôt.