Circé

Circé est l'une des grandes figures féminines de la mythologie grecque et la plus célèbre magicienne du monde antique. Fille d'Hélios, le dieu du Soleil, et de l'océanide Persé, elle appartient à une lignée de femmes redoutables qui compte aussi sa sœur Pasiphaé et sa nièce Médée. Les Anciens la considèrent comme une véritable déesse de la magie, capable de plier la nature à sa volonté.

Sa puissance repose sur une connaissance hors du commun des herbes et des poisons. Avec ses philtres et un simple coup de baguette, elle accomplit la métamorphose de ses visiteurs en animaux. Son domaine, l'île d'Aiaié, ressemble à un sanctuaire sauvage où rôdent loups et lions étrangement dociles, anciens hommes ensorcelés qui montent la garde autour de son palais.

L'épisode le plus connu la met face à Ulysse dans l'Odyssée d'Homère (nouvelle fenêtre). Lorsque les marins du héros débarquent sur son île, elle leur offre un breuvage qui les change en pourceaux. Ulysse échappe au sortilège grâce à l'herbe magique "moly", remise par le dieu Hermès, puis contraint la magicienne à libérer ses compagnons. La confrontation se transforme alors en alliance.

Loin de se réduire à une simple ennemie, Circé devient une guide précieuse pour le héros. Elle l'héberge une année entière, lui révèle les dangers du voyage à venir et lui indique le chemin du royaume des morts pour y consulter le devin Tirésias. Dans l'Odyssée, elle incarne à la fois la tentation qui retient le voyageur et la sagesse qui l'aide à rentrer chez lui.

Au livre XIV des Métamorphoses d'Ovide (nouvelle fenêtre), la jalousie de Circé fait d'autres victimes. Le dieu marin Glaucos lui demande un charme pour conquérir la nymphe Scylla. La magicienne s'éprend de lui, il la repousse, et sa rancune se tourne contre sa rivale. Elle gagne Rhégion, face aux rochers de Zancle, et verse dans la crique où Scylla se baigne à midi des sucs de racines malfaisantes, en murmurant trois fois neuf formules. À peine entrée dans l'eau jusqu'à la taille, la jeune fille voit des chiens aboyants jaillir de son corps. Picus, roi du Latium et fils de Saturne, subit le même sort parce qu'il reste fidèle à son épouse Canens. Circé l'attire à l'écart avec un sanglier fantôme puis, repoussée, le change en pic, l'oiseau qui porte son nom, avant de transformer ses compagnons en bêtes.

La fin de la Théogonie d'Hésiode (nouvelle fenêtre), dans un passage que beaucoup de spécialistes tiennent pour un ajout tardif, donne à Circé et Ulysse trois fils : Agrios, Latinos et Télégonos. Selon le résumé de Proclus, la Télégonie, épopée perdue attribuée à Eugammon de Cyrène (nouvelle fenêtre), raconte la suite. Parti chercher son père, Télégonos débarque à Ithaque, pille l'île et tue Ulysse sans le reconnaître. Il ramène le corps, Pénélope et Télémaque chez sa mère, qui les rend immortels, puis épouse Pénélope tandis que Télémaque épouse Circé. Les Anciens placent aussi la magicienne en Italie. Strabon décrit le mont Circaeum, l'actuel Monte Circeo, isolé entre mer et marais, avec un temple de Circé et une coupe attribuée à Ulysse. Pline (nouvelle fenêtre) fait de Circeii une ancienne île, et Virgile (nouvelle fenêtre) dans l'Énéide fait longer ce rivage aux Troyens, qui entendent rugir des lions enchaînés. Dans les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes (nouvelle fenêtre), elle purifie Jason et Médée du meurtre d'Absyrtos avec le sang d'un porcelet.