Cerbère

Dans la mythologie grecque, Cerbère est le chien gardien des Enfers. Il se tient à l'entrée du royaume souterrain d'Hadès, là où séjournent les âmes des défunts. Sa mission est de s'assurer que les morts ne ressortent pas et que les vivants n'entrent pas. Le poète Hésiode (nouvelle fenêtre) en fait un portier redoutable, qui accueille les nouveaux venus en remuant la queue et les oreilles, puis dévore ceux qui tentent de repasser les portes dans l'autre sens. Cette image installe Cerbère comme le gardien des Enfers par excellence, le chien d'Hadès que tout voyageur de l'au-delà doit affronter ou tromper.

Cerbère est un chien, et c'est précisément ce qui le rend si concret pour les Grecs. Dans chaque maison antique, un chien de garde veille sur le seuil et aboie contre les intrus. Cerbère reprend ce rôle familier à l'échelle du monde des morts. Il reste pourtant un monstre : sa naissance, son corps hybride et sa férocité le placent parmi les créatures nées pour éprouver les héros. Cet animal cerbère occupe donc une place à part, à mi-chemin entre le compagnon fidèle d'Hadès et la créature mythologique cauchemardesque que les héros redoutent.

Le nombre de têtes varie selon les auteurs. Hésiode (nouvelle fenêtre) lui en prête cinquante, d'autres poètes vont jusqu'à cent. La version qui s'impose est celle du chien à trois têtes, décrite par le mythographe Apollodore (nouvelle fenêtre) : trois gueules de chien, une queue en forme de serpent et un dos hérissé de têtes de serpents. Les vases grecs reprennent souvent ces serpents qui se dressent sur son cou. Pour la taille de Cerbère, aucun texte antique ne donne de mesure. Virgile (nouvelle fenêtre) parle simplement d'une bête énorme, allongée dans son antre, dont l'aboiement fait trembler tout le royaume des morts.

Concernant l'origine de Cerbère, Hésiode (nouvelle fenêtre) fournit la généalogie de référence. Cerbère est le fils de Typhon, le géant qui défie Zeus, et d'Échidna, mi-femme mi-serpent. Il appartient à une fratrie redoutable composée d'Orthos, le chien à deux têtes qui garde les troupeaux de Géryon, et de l'Hydre de Lerne, le serpent aux têtes qui repoussent. Selon les lectures du texte d'Hésiode, la Chimère complète parfois cette famille. Détail frappant, Héraclès affronte presque tous ces frères et sœurs au cours de ses travaux. Cerbère reste le seul qu'il ne tue pas.

Pour son dernier travail, le roi Eurysthée ordonne à Héraclès de ramener Cerbère des Enfers. D'après Apollodore (nouvelle fenêtre), le héros se fait d'abord initier aux mystères d'Éleusis, puis descend sous terre par le cap Ténare, dans le sud du Péloponnèse. Hadès accepte de lui confier son chien à la seule condition de le maîtriser sans armes. Protégé par sa peau de lion, Héraclès saisit la bête à la gorge et serre jusqu'à la soumettre, malgré les morsures du serpent de sa queue. Il présente le monstre à Eurysthée, terrifié, puis rend Cerbère à son maître. C'est le point culminant de la l'histoire de Cerbère.

D'autres visiteurs choisissent la ruse plutôt que la force. Orphée, venu chercher Eurydice, charme Cerbère avec sa lyre, et Virgile (nouvelle fenêtre) montre le chien immobile, ses trois gueules restées ouvertes. Dans l'Énéide, la Sibylle de Cumes guide Énée et jette au gardien une galette de miel mêlée de grains soporifiques, que la bête avale avant de s'effondrer. Chez Apulée (nouvelle fenêtre), Psyché emporte deux galettes d'orge trempées dans du vin miellé, une pour l'aller et une pour le retour. Ces récits montrent que le chien d'Hadès est quasi invulnérable avec la force, mais est sensible à la musique et à la gourmandise.

Les artistes grecs représentent fréquemment le douzième travail. Une hydrie à figures noires de Caeré (nouvelle fenêtre), attribuée au Peintre de l'Aigle et datée vers 525 av. J.-C., montre Héraclès amenant Cerbère à Eurysthée, si effrayé qu'il se réfugie dans une grande jarre. Elle est conservée au musée du Louvre. Le Louvre possède aussi une amphore attique (nouvelle fenêtre) attribuée au Peintre d'Andokidès, vers 520-510 av. J.-C., où Héraclès s'approche du chien avec douceur, en présence d'Athéna. À l'époque romaine, Cerbère accompagne souvent les statues d'Hadès ou de Sérapis, comme le groupe sculpté de Gortyne conservé au musée archéologique d'Héraklion.