Quetzalcóatl

Quetzalcóatl est l'un des grands dieux créateurs de la mythologie aztèque. Son nom nahuatl assemble quetzalli, la plume verte et précieuse du quetzal, et cōātl, le serpent. La signification de Quetzalcóatl est donc "serpent à plumes de quetzal". Les sources aztèques donnent une liste large de ses domaines et attributs, tels que le vent, le ciel, l'étoile du matin, le savoir, le calendrier... Selon l'Historia de los mexicanos por sus pinturas, il fait partie des quatre fils du couple créateur, aux côtés de Tezcatlipoca et de Huitzilopochtli. Il crée le monde avec ses frères, puis offre aux hommes le maïs et les arts, d'où son surnom moderne de dieu de la civilisation. Les Aztèques héritent de cette figure, bien plus ancienne qu'eux, ce qui fait de ce dieu aztèque une divinité partagée par toute la Mésoamérique. Il appartient au même *panthéon aztèque que Tlaloc ou Xochiquetzal.

Le récit central se trouve dans la Leyenda de los Soles, un texte nahuatl du Codex Chimalpopoca daté de 1558 par le manuscrit lui-même. Après la destruction de quatre mondes successifs, les dieux préparent le Cinquième Soleil, l'ère actuelle. Quetzalcóatl descend alors au Mictlan, le royaume des morts, et réclame à Mictlantecuhtli les "os précieux" des anciennes humanités. Le seigneur des morts lui tend un piège et lui demande de faire sonner une conque sans trous. Des vers percent la coquille et des abeilles la font chanter. En fuyant, Quetzalcóatl tombe dans une fosse et les os se brisent. Il les porte quand même à Tamoanchan. La déesse Quilaztli les moud, puis il les arrose du sang de son sexe, et l'humanité naît de ce mélange. Le second grand cycle se joue à Tollan ou Tula, où le prêtre-roi Quetzalcóatl règne sur les Toltèques. Tezcatlipoca le pousse à boire du pulque. Ivre, il s'unit à sa sœur Quetzalpetlatl, puis quitte la ville vers l'est, jusqu'au bord de la mer.

La symbolique de Quetzalcóatl tient d'abord à son corps hybride : la plume renvoie au ciel et à la préciosité, le serpent à la terre et à la fertilité. Sous son aspect d'Ehécatl, le dieu Quetzalcóatl devient le vent qui ouvre la route à la pluie. Il porte alors un masque à bec rouge, un bonnet conique et l'ehecacozcatl, le "bijou du vent", taillé dans une coupe de coquillage en spirale. Son second symbole est céleste. Selon les Anales de Cuauhtitlan, il revêt ses parures de plumes au bord de l'eau divine et se jette dans le feu. Son cœur monte alors au ciel et devient l'étoile du matin, Tlahuizcalpantecuhtli, le "seigneur de l'aube". Vénus, l'étoile du matin, disparaît puis réapparaît dans le ciel, ce qui fait de lui une figure de mort et de renaissance. Son double Xolotl incarne l'étoile du soir. L'autosacrifice du Mictlan fonde enfin un geste rituel, celui qui fait que les prêtres aztèques, dont Quetzalcóatl est le patron, offrent leur propre sang aux dieux. Le pouvoir de Quetzalcoatl relève donc de la création, du souffle et du savoir bien plus que de la force.

Le serpent à plumes existe bien avant les Aztèques. À Teotihuacan, l'INAH date le temple du Serpent à plumes des environs de 200 apr. J.-C. Une plateforme le masque en partie vers 350. Ses façades alignent des têtes de serpents à plumes qui alternent avec des coiffes reptiliennes, au-dessus de coquillages marins. Cette image précède l'empire aztèque d'environ mille ans, et le nom de Quetzalcóatl donné au temple reste une attribution moderne. Le Codex Borgia (nouvelle fenêtre), manuscrit divinatoire antérieur à la conquête conservé à la Bibliothèque apostolique vaticane, montre à la planche 56 Ehécatl-Quetzalcóatl dos à dos avec Mictlantecuhtli, qui sont tout deux la vie et la mort, entourées des vingt signes du calendrier rituel. Le Codex Borbonicus (nouvelle fenêtre), conservé à la Bibliothèque de l'Assemblée nationale à Paris, le peint à la page 22 face à Tezcatlipoca, au centre d'un cycle de 52 ans. Sa datation est estimée entre la fin du XVème siècle et le tout début de l'époque coloniale. Une analyse non destructive publiée par le ministère de la Culture en 2017 ne relève aucune trace d'intervention européenne, ce qui affaiblit l'hypothèse d'une production coloniale. Une sculpture en basalte de Coyoacán vers 1325-1521, visible au National Museum of the American Indian, montre enfin le serpent à plumes lové au-dessus de la déesse terre Tlaltecuhtli. Les Espagnols lui coupent la tête pour en faire le socle d'une croix.

La fortune moderne de Quetzalcóatl commence dans la littérature. D. H. Lawrence rédige en 1923, à Chapala, un roman intitulé Quetzalcoatl (nouvelle fenêtre). Il le réécrit presque entièrement et le publie en janvier 1926 sous le titre The Plumed Serpent. La version primitive paraît seulement en 1995. En France, l'historien Jacques Lafaye publie en 1974 chez Gallimard Quetzalcóatl et Guadalupe (nouvelle fenêtre), une étude de référence sur la naissance de la conscience nationale mexicaine. Le cinéma s'empare du serpent aztèque en 1982 avec Q – The Winged Serpent (nouvelle fenêtre) de Larry Cohen, où Quetzalcóatl niche au sommet du Chrysler Building et dévore les New-Yorkais. L'astronomie lui dédie l'astéroïde 1915 Quetzálcoatl (nouvelle fenêtre), découvert en 1953 à l'observatoire Palomar. Dans la série d'animation Onyx Equinox (nouvelle fenêtre), créée par la Mexicaine Sofía Alexander, Quetzalcóatl parie avec Tezcatlipoca sur le sort de l'humanité. Côté jeu vidéo, il apparaît sous les traits d'un personnage féminin dans Fate/Grand Order (nouvelle fenêtre).

À Tenochtitlan, le culte du vent prend une forme architecturale propre. Les temples d'Ehécatl-Quetzalcóatl sont ronds, pour que le vent circule sans obstacle autour du sanctuaire. Le dieu aztèque préside au calmécac, l'école des fils de nobles où se forment les futurs prêtres et dignitaires. Son jour de naissance calendaire, Ce Acatl (traduit par "Un Roseau"), revient tous les 52 ans. Cholula, à l'est de la vallée de Mexico, reste son grand centre de pèlerinage. Des sanctuaires du serpent à plumes existent aussi à Xochicalco et à El Tajín, signe d'une dévotion répandue dans toute la Mésoamérique.