Janus
Début et fin
L'essentiel
Janus compte parmi les divinités les plus anciennes de la mythologie romaine. Fait rare, il ne possède aucun équivalent direct dans le panthéon grec, ce qui en fait un dieu authentiquement italique et romain. Les Romains le considèrent comme une figure primordiale, présente dès la formation du monde, et lui réservent une place de choix puisqu'ils l'invoquent en premier dans la plupart de leurs prières, avant même Jupiter.
Le trait qui rend Janus immédiatement reconnaissable reste son apparence singulière. On le surnomme Janus bifrons, ce qui signifie le dieu à deux fronts ou le dieu aux deux visages. Un visage regarde vers l'arrière, l'autre vers l'avant, si bien qu'il embrasse d'un seul coup d'œil ce qui précède et ce qui suit. Cette image, gravée sur les premières monnaies de bronze romaines, traduit sa capacité à veiller sur tout ce qui se trouve de part et d'autre d'un seuil.
Cette double vision fait de lui le dieu des commencements et le dieu des portes. Il préside à toutes les ouvertures, qu'elles soient concrètes comme une porte ou un arc, ou symboliques comme le début d'une année, d'un voyage ou d'une entreprise. Les Romains l'associent ainsi aux moments charnières de l'existence et le tiennent pour le garant de tout passage réussi entre deux états.
Le cœur de son culte se concentre autour du temple de Janus, le célèbre Ianus Geminus situé sur le Forum. Ce sanctuaire prend la forme d'un double passage muni de portes de bronze, et il obéit à une règle restée fameuse. En temps de guerre, ses portes demeurent ouvertes, tandis qu'elles ne se referment qu'aux rares périodes de paix totale. Le geste de fermer ces portes devient l'un des symboles politiques les plus forts de Rome.
Au-delà des seuils matériels, Janus incarne le temps qui s'écoule et la transformation continue du monde. Maître des transitions, il accompagne les Romains lors des grands changements de la vie comme les naissances, les mariages ou les récoltes. Cette présence discrète mais essentielle explique pourquoi la mythologie romaine le place au seuil de chaque moment décisif, comme un passeur veillant sur le glissement perpétuel du passé vers l'avenir.
Questions fréquentes
D'où vient le nom de Janus ?
Le nom Janus dérive du latin ianua, qui désigne la porte, et de ianus, le passage couvert ou l'arche. Cette racine se retrouve aujourd'hui dans le mot janitor, qui désignait le gardien chargé d'ouvrir et de fermer les portes. Le nom lui-même relie donc directement la divinité à sa fonction de gardien des seuils et des passages.
Pourquoi le mois de janvier est-il lié à Janus ?
Le mois de janvier, Ianuarius en latin, ouvre l'année romaine réformée et porte le nom de Janus parce qu'il marque le passage vers une période nouvelle. Le premier jour de l'an, les Romains s'offrent des vœux et des présents appelés strenae, à l'origine de nos étrennes, afin de placer l'année entière sous un signe favorable.
Janus a-t-il un équivalent dans la mythologie grecque ?
Non, et c'est une singularité notable. Contrairement à la plupart des dieux romains rapprochés d'un homologue grec, Janus reste une divinité purement italique sans correspondant. On peut tout au plus le rapprocher de figures liminales comme Hermès, lié aux passages, ou Hécate, associée aux carrefours, mais aucune ne recouvre vraiment son domaine.
Quel est le lien entre Janus et Saturne ?
La tradition raconte que Janus règne sur le Latium à l'âge d'or et qu'il accueille Saturne, chassé du ciel. En remerciement, Saturne lui enseigne l'agriculture et lui accorde le don de voir le passé et l'avenir. Ce récit présente aussi Janus comme un premier roi civilisateur de l'Italie, à la frontière entre l'histoire mythique et la religion.
Où retrouve-t-on Janus dans la culture moderne ?
Janus survit dans le langage courant à travers l'expression "être à deux visages" et dans des termes comme janitor. Il apparaît aussi dans le jeu vidéo Smite, où il devient un personnage jouable nommé dieu des Portails et des Transitions, fidèle à son domaine antique des seuils et des passages.
Citations
"Divinité au double visage, origine de l'année qui s'écoule, toi le seul des dieux qui voie ce qui est derrière toi."
"Janus fut le premier qui frappa des monnaies de bronze […] il fit frapper d'un côté un navire, parce que Saturne était arrivé sur un bateau, et de l'autre l'effigie du dieu à deux têtes, pour transmettre son souvenir à la postérité."
"Tant qu'il y a la guerre, mes portes restent toujours ouvertes !"